¿Qué te impulsó a estudiar el grado en Biología? «No tenía vocación por estudiar alguna carrera. Pero, sí que me apetecía entrar en la universidad. Mi guía fue lo mucho que me gustaba la asignatura de Biología durante bachillerato. Entré muy perdida. No conocía qué salidas profesionales tenía el grado más allá de ser docente. Sin embargo, luego, vas descubriendo las distintas ramas y campos a los que te puedes dedicar».

¿Y a especializarte en Biomedicina? «Entre los pasillos de la facultad  es común escuchar: “¿Eres más de botas o de bata?”, y sin duda, yo soy de bata. Me gustan los laboratorios, la genética, la bioquímica y  la histología. Este máster iba en sintonía con lo que yo buscaba: la aplicación de la biología en la medicina, es decir, investigaciones para la cura de enfermedades».

¿Qué te aportó tu Trabajo de Fin de Máster? «Mi TFM se basó en cómo fallos en la proteína TDP-43 podían afectar la transcripción de determinados genes dando origen a la enfermedad comúnmente conocida como la ELA (esclerosis lateral amiotrófica). En este punto de mi vida ya me había dado cuenta de que esta era la rama a la que me quería dedicar. Sabía que en España era complicado conseguir un puesto de trabajo afín, pero me quise dar la oportunidad. Investigar es mi pasión. Seguiré formándome, haré el doctorado».

«Lleve a cabo aquello que empezó solo por una idea»

¿Por qué elegiste el Programa de Doctorado en Ciencias Médicas y Farmacéuticas Desarrollo y Calidad de Vida? «Yo quería trabajar al acabar el máster y a la misma vez dedicarme a la investigación. Pero, los puestos de trabajo en empresas privadas son escasos y conseguir financiación en España para estos proyectos no es tarea fácil. Buscando opciones me di cuenta de que en una de las líneas de estudio dentro de este programa ofrecía un contrato FPI durante cuatro años. Es decir, una beca en un proyecto I+D+I. Era mi oportunidad.  Un estudio superior al máster, un trabajo fijo y llevar a cabo aquello que empezó como una idea:  ser investigadora».

¿Qué líneas de investigación sigues? «Yo estoy en Biología y Tráfico de Vesículas Secretoras. En concreto, en el proyecto Mecanismos para la Acumulación de Neurotransmisores en la Vesícula Secretora y sus Consecuencias Fisiopatológica, el cual se lleva a cabo en el Departamento de Farmacología y Medicina Física de la Facultad de Medicina de la Universidad de La Laguna».

¿Qué objetivos has conseguido hasta la fecha? «El proyecto para el que estoy contratada no se centra en la investigación aplicada, sino que se enfoca en conocer cómo ocurren las cosas. En concreto, cómo se dan los mecanismos de transporte o de acumulación de neurotransmisores (aquellos encargados de transmitir información de una neurona a otra) en las células cromafines. Es decir, el tipo de célula que elabora neurohormonas, por ejemplo, la adrenalina. Sin embargo, de resultados poco puedo hablar, ya que la investigación sigue en curso».

¿De qué trata tu tesis? «Sobre los mecanismos de captación de los neurotransmisores. Trabajo con la dopamina, aquella que participa en la regulación de diversas funciones como la conducta motora, la emotividad y la afectividad. Debo conocer cómo es el comportamiento de esa célula frente a la incubación de distintos fármacos».

«La ULL me enseñó a estudiar para aprender y no para un examen»

¿Cómo ha sido tu experiencia educativa en la Universidad de La Laguna? «Mi trayectoria en la Universidad de La Laguna ha sido excelente. El grado me enseñó a estudiar para aprender y no para un examen. El máster lo disfruté tanto que todo me interesaba más de lo normal. Era el empujón que necesitaba para creer más en mí y en mis capacidades.  Entendí cómo funciona un laboratorio y me introduje de manera indirecta al mundo laboral de “la gente de bata”.  Ahora, en el doctorado, soy más autónoma, me siento una profesional y una investigadora».

¿Cómo se puede llegar a formar parte del programa de doctorado? «Para acceder se necesita el Grado, un Máster y, luego, entra en juego lo que exija cada programa. No es complicado entrar al doctorado, lo difícil es conseguir un contrato FPI. En mi caso, mi tutor era el que elegía quién iba a ser el contratado. Era una ventaja. No pedía tantos requisitos como las becas del gobierno, donde hay poca oferta y mucha demanda. Aun así , yo de forma voluntaria me acercaba al laboratorio y contribuía con la investigación. Eso me ayudó a demostrar el interés y las ganas que tenía por ser parte del proyecto».

¿Qué le dirías a futuros estudiantes de Biología? «Lucha por lo que te gusta, dedícate a aquello que te motiva, en donde puedas sentirte realizada como persona y tu implicación le pueda aportar a la sociedad. Eso es gratificante, ya verás. Inténtalo siempre con ganas. Confía en ti y créate tus propias oportunidades. Seguro que tienes las capacidades y la suerte de conseguir hacer aquello que te gusta desde un gran puesto de trabajo, sin necesidad de irte fuera».

Sin embargo, desde siempre existe un conflicto en el raciocinio humano entre lo que es factible y lo que se considera admisible. La aplicación del conocimiento vive en un permanente juicio maniqueísta que empeora si entran en juego las convicciones morales. Hitos como la reproducción asistida, la modificación genética o los trasplantes de órganos han revolucionado por completo el paradigma de la biomedicina y han planteado delicadas cuestiones marcadas por la controversia. La puesta en práctica de técnicas que pueden tener un impacto concreto o incluso global en aspectos esenciales de la vida humana requiere unas pautas concretas y consensuadas que en ocasiones son difíciles de alcanzar.

De la dicotomía entre ciencia y ética surge la bioética. En España se consolida como disciplina a lo largo de los últimos cincuenta años y proliferan muchas publicaciones, seminarios y programas de experto, entre otras cosas, en varias universidades del territorio nacional. Tanto es así, que la Universidad de La Laguna impulsará la décima edición del Máster en Bioética y Bioderecho, dirigido por Emilio José Sanz y cuya preinscripción acaba mañana, 17 de mayo.

La posguerra precipitó el nacimiento de la especialidad

La Bioética es un área del conocimiento relativamente nueva dedicada abordar desde el enfoque de los derechos humanos las prácticas médicas y a construir los principios para la conducta más apropiada con respecto a la vida y al ambiente en el que pueden darse las condiciones adecuadas para la misma. Emilio Sanz, catedrático de Farmacología Clínica y director del Máster en Bioética y Bioderecho de la ULL, la concibe como un intento de incorporar valores intangibles en el manejo de los problemas biomédicos y de todas las ciencias de la vida. Sin embargo, incide en que se centra específicamente en conflictos que afectan a la relación clínica médico-paciente.

Las primeras discusiones acerca de las responsabilidades del científico hacia la ciencia y hacia la sociedad surgen tras la Segunda Guerra Mundial, cuando salieron a la luz los experimentos que los facultativos del régimen nazi llevaron a cabo con los prisioneros de los campos de concentración. A partir de ahí surge el Código de Nuremberg, uno de los documentos más importantes de la ética en la investigación médica.

Para Domingo Fernández Agis, profesor de Filosofía que imparte asignaturas en dicho máster, el origen del término se puede situar en Estados Unidos, durante los años setenta. Sin contacto entre ellos, Van R. Potter y André Hellegers recurrieron por primera vez a este concepto.

Principios básicos para la solución de problemas bioéticos

Los enunciados de los investigadores del Kennedy Institute of Ethics en 1971 sentaron las bases de los principios básicos para alcanzar las soluciones a los dilemas bioéticos. El primero de ellos es la autonomía, que consiste en respetar la voluntad y la libertad de decisión de las personas afectadas. El segundo es la beneficencia, es decir, buscar siempre un resultado beneficioso para los seres humanos a los que se aplican los nuevos descubrimientos y tecnologías biomédicas.

El tercer principio es la no maleficencia, cuyo fin es no hacer nada que pueda empeorar la situación clínica de un paciente y, por último, la justicia, que pretende fomentar la actuación siguiendo pautas que hagan posible el justo reparto entre las personas afectadas de los beneficios que aportan las nuevas tecnologías biomédicas.

Bajo estos principios, los temas más comunes que se debaten en este campo de la ciencia se refieren a las consecuencias de la investigación científica, a los fundamentos éticos de la propia experimentación, a la dignidad de los seres humanos a los que se aplican los avances biomédicos y a las consecuencias sobre el futuro de la especie humana y el resto de la naturaleza que tal progreso pueden tener.

No obstante, Sanz considera que el eje central es el respeto a las personas, así como la obligación que tienen los profesionales sanitarios de poner el interés del paciente por delante del propio. «En el fondo es mantener una relación de confianza con el paciente sustentada en el reconocimiento de la conciencia del médico que va a actuar con estos principios», subraya el catedrático.

Sanz relata que hace veinte años apenas había comités de investigación clínica y los pocos que existían se estaban formando con personas altruistas, pero con poca formación. Además, no había ningún Comité de Ética Asistencial en los hospitales. En aquel momento, el profesor Carlos Romeo Casabona, catedrático de Derecho Penal, la profesora María José Amérigo, que entonces era una médico internista del Hospital Universitario Nuestra Señora de Candelaria, que se había formado en Bioética en Canadá, y él mismo, junto con el Hospital Universitario de Canarias y la Facultad de Medicina, se plantearon la necesidad de montar un curso de formación para instruir a médicos, enfermeros y demás personal sanitario para que pudieran formar parte de los Comités de Ética Asistencial.

Como la movilidad entre islas es relativamente cara, asumieron que no era viable establecer un máster estándar presencial, por lo que llevaron a cabo un proyecto absolutamente piloto en España de un Máster de Bioética online. Ahora mismo llevan ya diez ediciones, con una gran cantidad de estudiantes en todas ellas y lo más relevante es que muchos están implicados, en la actualidad, en otros programas de formación dentro de su ámbito profesional.

La bioética puede cambiar radicalmente la asistencia sanitaria

Las revoluciones en la ciencia se han visto enfrentadas en innumerables ocasiones con la opinión pública imperante. La eutanasia y la reproducción asistida en combinación con la edición genética mediante la técnica CRISPR son cuestiones que están a la orden del día.

La filósofa española Victoria Camps lanza la siguiente pregunta: «¿Qué pasa cuando el dolor es insufrible o la calidad de vida está bajo mínimos y el hombre quiere hacer uso de su libertad para acabar la vida?». Interrogantes como este suponen un gran desafío no solo para la práctica profesional, sino también para la superación de los sesgos morales que permanecen en la sociedad del siglo XXI.

Sanz divide esta disciplina en dos grandes áreas: la bioética de la prensa y la bioética del día a día. «La primera se refiere a los temas muy llamativos como la utilización de embriones para las células madre o el suicidio asistido en pacientes que no quieren vivir. Esos son temas que venden mucho en la prensa, pero que no tienen un gran recorrido bioético porque están muy estudiados ya», explica.

Pero el tema fundamental de este campo es la bioética del día a día. Para el experto, consiste en saber cómo manejar las preferencias de un paciente que está ingresado, los valores y las expectativas que tiene alguien ante una enfermedad, comprender cómo esas situaciones influyen en las relaciones familiares y personales, conocer cuándo es necesario parar el tratamiento porque estamos prolongando la agonía antes que salvando la vida y cómo eso hay que incorporarlo en la atención sanitaria, ya que la pueden cambiar radicalmente.

Un saber accesible y pluridisciplinar

Fernández Agis, en su interés por profundizar en las conexiones entre la ciencia y la filosofía, centra su línea de trabajo en estudiar las implicaciones que tiene el progreso científico sobre la dignidad humana y la propia definición del ser humano y llega a la conclusión de que la bioética «se trata de un saber pluridisciplinar, que exige para su desarrollo tanto elementos tomados de la filosofía como otros propios de las disciplinas científicas implicadas en cada caso concreto. Es un saber práctico, una ética aplicada y no una disciplina especulativa. En ella ha de buscarse un equilibrio entre lo filosófico y lo científico.»

Por otro lado, señala que «el fin último que persigue es la aplicación responsable y basada en criterios éticos de los avances científicos en el ámbito de las ciencias biomédicas». Sanz añade que hablar, discutir y leer son los pilares del desarrollo de la bioética, pues «solo así se puede llegar a fundamentar las decisiones que uno puede llegar a tomar cuando se enfrenta a un dilema de este tipo».

La evolución da la razón de ser a la vida. Sin embargo, un progreso sostenible en el que la ética profesional se tenga en cuenta es posible a pesar de las discordancias. Una concepción de la medicina que no solo cure, sino que también cuide al paciente y al ciudadano se percibe en la comunidad de profesionales de la salud de extrema importancia universal para seguir avanzando en la erradicación de la palabra «enfermedad».

En la charla se trató de dar a conocer la existencia, así como las ventajas del máster a los alumnos. Además este no solo está orientado a personas que estudien Biología, sino a otras carreras como Psicología o Farmacia. Hay 20 plazas que serán cubiertas por aquellos que tengan un buen expediente académico y que sobre todo, tengan interés en el tema. Los estudiantes pueden elegir entre 50 grupos de investigación, colaboradores del proyecto, comprometiéndose con el seleccionado. La fecha límite para la inscripción es el 30 de octubre de este año y habrá reuniones mensuales para hablar sobre más ventajas.

“Somos bacterias con patas”

En las jornadas participaron dos expertos pertenecientes a un grupo de investigación sobre farmacogenética, María del Mar del Pino y Fabián Lorenzo. Ambos estudian la asociación genética y microbioma, en relación con la enfermedad del asma. El objetivo es ver la respuesta del fármaco, administrando la misma dosis en varios individuos, ya que puede haber diferentes reacciones. Explicaron que solo el 10 % de los seres humanos es igual, frente a un 90 % que varía. Lorenzo dijo a los asistentes que «somos bacterias con patas” y mostró que en nuestro cuerpo solo una pierna representaría el porcentaje de células humanas.

Por otro lado,  Rosa Fregel habló sobre sus investigaciones en la paleogenómica y ADN antiguo. “Se trata de tener una ventana al pasado para ver cómo eran las cosas antes», expresó. Sus estudios se centran en dos temas que expuso a los presentes: las pandemias históricas y los aborígenes de Canarias, respecto a los patógenos que habían antes de que llegaran los colonizadores y los que hubo tras su conquista.

Por último, tomó la la palabra al doctor Acebes. El objetivo de su grupo es hallar una cura para que las neuronas de las personas que tiene alzhéimer no mueran, ya que en ese caso el daño es irreparable, realizando pruebas en ratones y moscas. Su grupo, Mecanismos Moleculares en Neurodegeneración, fue consolidado en la ULL en 2014 y los estudiantes interesados podrán optar por él.

El profesor Hernández cerró este encuentro con preguntas por parte del alumnado y con un consejo: no tener miedo a la hora de seleccionar un grupo de investigación pensando únicamente en el expediente académico, ya que aparte de que es un requisito importante, también hay que tener pasión.

Jorge Méndez Ramos, profesor titular en el departamento de Física de la ULL, será el ponente de este seminario científico. Con sus explicaciones dará a conocer los resultados de su actividad profesional examinando micromateriales luminiscentes, con aplicaciones tecnológicas en el campo de la fotónica y en el ámbito de la medicina moderna.

Además, Méndez hablará de su experiencia como investigador y coordinador del Grupo de Investigación de Nanomateriales y Espectroscopía. En los últimos años, su estudio se ha enfocado hacia el estudio de la fotoquímica con integración de la nanoteconología.

La inscripción a la charla, Manipulando la luz: Energías renovables y biomedicina, podrá realizarse a través del acceso al sistema de reserva de cita previa en la misma página web de información del evento. Se puede entrar con el usuario de alumno, o también con DNI o pasaporte.

¿Puede explicar en qué consiste el envejecimiento celular? “Buscamos descubrir cómo evolucionan estos procesos con la edad de forma natural. Para ello utilizamos animales de laboratorio, en este caso ratones, que portan unas moléculas que permiten visualizar los movimientos del calcio en las neuronas”.

¿Qué le ha motivado a indagar este asunto? “La idea es que, si comprendemos cómo estos procesos ocurren de forma natural, podemos arrojar luz sobre qué ocurre en enfermedades neurodegenerativas, demencias y otras alteraciones del sistema nervioso central”.

¿Por qué se calcifica el cerebro? “La teoría en la que se basa nuestra investigación, y que los resultados parecen respaldar, afirma que con el envejecimiento, las neuronas pierden paulatinamente la capacidad de almacenar y liberar de forma controlada el ion calcio, vital para el control del impulso nervioso. Esto hace que este aumente poco a poco y pueda tener efectos adversos en el sistema nervioso”.

«Utilizamos animales de laboratorio que portan unas moléculas que permiten visualizar los movimientos del calcio en las neuronas»

¿A partir de qué edad se pueden presentar estas deficiencias? “En condiciones normales, el proceso ocurre poco a poco cuando nos hacemos mayores. ¿Cómo se produce? En casos de enfermedad o degeneración, está aún por estudiar en profundidad”.

¿Es un proceso natural? “Los datos experimentales indican que sí, aunque es altamente probable que esté afectado por factores externos como traumatismos, tóxicos, enfermedades. Ocurre así en prácticamente todos los procesos fisiológicos estudiados”.

¿Qué facultades se pierden cuando esta calcificación sucede? “Nuestros experimentos indican que existe una pérdida de capacidad de aprendizaje y otras destrezas como la memoria espacial, que nos permite navegar de un lugar a otro, y se produce conforme los niveles de calcio aumentan en las neuronas”.

¿Cuáles son los síntomas? “No es tanto que existan unos síntomas como que ciertas capacidades que todos poseemos, varios tipos de memoria, que puede ser uno de ellos, nos resultan más difíciles de ejecutar. Aprender nueva información requiere más esfuerzo, por ejemplo”.

«Nuestros datos se presentan como un esperanzador primer paso en un largo camino»

¿Es equiparable el cerebro de los ratones con el de los humanos? “Hasta cierto punto. Todos los animales que se usan en laboratorios presentan ventajas y desventajas, por lo que es difícil encontrar un modelo ideal. En el caso de los ratones, partes del cerebro como el hipocampo son muy similares funcionalmente a los humanos, mientras que la corteza cerebral, que interviene en cualidades que asociamos con la naturaleza humana como la imaginación, el pensamiento abstracto o la capacidad de cálculo, son muy diferentes».

La edad de los ratones investigados está entre 12 y 24 meses. ¿A qué equivale en las personas? “Es difícil establecer una equivalencia exacta. Los ratones de laboratorio estándar pueden vivir hasta los 30 o 36 meses, aunque la mayoría fallece de forma natural entre 24 y 30. Puesto que alcanzan la madurez reproductiva a las seis semanas de edad podemos estimar que, un mes de edad para un ratón, representa unos tres años para un humano».

¿Existe dentro de los resultados, alguna propuesta que solucione el problema? “La principal cualidad de nuestros resultados es que identifican de forma cuantificable la tendencia del calcio a incrementarse en las neuronas de forma natural. Esto puede permitir en un futuro, por desgracia aún lejano, identificar neuronas que empiezan a mostrar signos moleculares de envejecimiento mucho antes de que esto se traduzca en síntomas clínicos y, por tanto, intervenir de forma muy temprana».

¿En qué punto se encuentra esta investigación? «Tales herramientas diagnósticas están todavía muy lejos, pero nuestros datos resultan un esperanzador primer y muy primario paso en un largo camino”.

¿Cuáles son los futuros proyectos? “La mayoría de nuestros datos proceden de experimentos in vitro, tejidos extraídos del cerebro del modelo animal y manipulados en laboratorio. El siguiente paso lógico es intentar reproducir nuestros datos in vivo, estudiando el tejido dentro del cerebro de animales vivos que se comportan de forma natural. Hoy en día existen microscopios diminutos que pueden insertarse parcialmente en el cerebro del animal sin afectar su bienestar ni su fisiología y permiten realizar estas observaciones”.

La complejidad de los miomas uterinos es lo que, en 2005, impulsó al grupo “Péptidos y señalización celular” a iniciar sus estudios acerca de esta patología. Tras presentar dos tesis y varios artículos relacionados con estos tumores, actualmente el grupo multidisciplinar se encuentra trabajando en colaboración con una farmacéutica multinacional para lograr un medicamento que disminuya el tamaño de los miomas y las hemorragias que estos pueden provocar. El fin de esta investigación es facilitar las operaciones que se realizan para extirpar los tumores benignos, según apunta Aixa Rodríguez Bello, responsable del grupo y docente en la facultad de Biología de la ULL. La doctora añade también que “la experiencia vale más que cualquier libro” y que «el éxito de estas investigaciones se debe al trabajo realizado, pero también a las mujeres que han sufrido miomas y colaboran con la ciencia».

La gran tipología de miomas existentes y la alta frecuencia con que se producen en el cuerpo de las mujeres (hasta el 40% sufre este problema) es algo que mantiene a la ciencia investigando. A pesar de desconocerse el origen exacto de su proliferación, se cree que los miomas pueden surgir por alteraciones hormonales o por herencia genética. Además, son más comunes entre los 30 y 50 años y en mujeres que padecen obesidad o hipertensión, por lo que es conveniente acudir a un médico ante cualquier síntoma extraño.