El grupo de investigación biomédica BioLab de la Universidad de La Laguna está especializado en el estudio del perfil biológico de compuestos de origen sintético y natural. Bajo la dirección del profesor en Química Orgánica José Manuel Padrón, investiga nuevas estrategias terapéuticas para el tratamiento del adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), más conocido como cáncer de páncreas.

El proyecto surgió en 2016. Nació por el reto que supone el estudio del cáncer de páncreas, ya que este tumor es uno de los más difíciles de tratar hasta la fecha. En él, participa alumnado de grado y máster, además de contar con estudiantado de distintas ciudades europeas, como Edimburgo o Hamburgo.

El PDAC es uno de tumores más inusuales. Solo un dos por ciento de todos los casos diagnosticados de cáncer pertenecen a este tipo. Además, es uno de los más agresivos, debido a su difícil diagnóstico, la localización anatómica del órgano y la rápida diseminación metastásica. La interacción del tumor con las células del tejido que mantiene los elementos celulares del órgano y las escasez de terapias eficaces son otras de las desventajas. En definitiva, un conjunto de causas que provocan que el cáncer de páncreas sea la quinta causa principal de muerte en todo el globo.

Síntomas, diagnóstico, y factores de riesgo

El difícil diagnóstico se debe a la ausencia de síntomas en las primeras etapas de la enfermedad. Esto hace que cerca del 40 % de las personas enfermas tengan el tumor en una etapa muy avanzada en su primer diagnóstico. Asimismo, el PDAC se detecta cuando se ha diseminado a otras partes del cuerpo. De esta forma, se reflejan los síntomas evidentes, como la pérdida inexplicable de peso, náuseas, diabetes o ictericia.

En la actualidad, la extirpación quirúrgica es la única terapia curativa para el PDAC, y solo el 15 % de las personas que lo padecen tienen el tumor en una etapa apta para la operación. Sin embargo, esta cirugía no garantiza la cura, pues la mayoría de quienes padecen la patología, vuelven a enfermar. Así, su tasa de supervivencia, en un margen de cinco años, es menor al 25 %.

El 90 % de los casos de cáncer de páncreas son esporádicos. Las probabilidades de padecer la enfermedad aumentan por diversos factores. El tabaquismo, la obesidad o el consumo de alcohol son algunos de ellos, aunque también puede aparecer a consecuencia de infecciones, como la helicobacter pylori o Hepatitis B.

Búsqueda de fármacos que eliminen las células cancerígenas

José Manuel Padrón y su equipo buscan nuevas moléculas pequeñas, conocidas como fármacos, que eliminen las células del cáncer de páncreas. Su investigación se centra en el estudio de una serie específica de moléculas. El objetivo es atacar una parte de la vida de esa agrupación. «Estamos intentando cortar sus suministros energéticos», apunta el profesor Padrón.

BioLab cuenta con muestras de cáncer de páncreas en cultivo y, mediante sus investigaciones, determinan si los productos empleados dan resultados favorables para erradicar las células cancerígenas. Los estudios se realizan gracias a moléculas proporcionadas por equipos científicos nacionales e internacionales. Estas llegan sintetizadas y listas para ser empleadas en los estudios del grupo de investigación.

La fase investigadora del grupo se divide en tres módulos: Bioactividad, Síntesis y Computación. Para cada bloque, se ejecutan investigaciones propias en las que, también, colaboran grupos externos. Asimismo, se comienza con una evaluación de la bioactividad en tiempo real, que facilita la síntesis de cabezas de series en un corto plazo de tiempo.

Los análisis realizados por BioLab proporcionan valor a los compuestos. Esto ayuda a que grupos biológicos, especializados en las rutas o mecanismos específicos de cura, se fijen en los estudios este equipo de investigación de la ULL. Según declara Padrón, «trabajamos desde el escalón más básico del desarrollo de fármacos. Nuestros resultados no tienen una aplicación inmediata en la población, pero si que podemos sentar las bases para que, en el futuro, se establezcan nuevos tratamientos».

El consorcio europeo de investigación MuTaLig, que cierra en 2018 su segundo año de ejecución, celebró, la pasada semana en el Instituto de Bio-Orgánica Antonio González de la Universidad de La Laguna (IUBO), una reunión de sus integrantes, organizada por el grupo BioLab. Durante estas jornadas, un centenar de investigadores de 22 países europeos presentaron sus resultados en la búsqueda de nuevas moléculas selectivas para el tratamiento del cáncer y de enfermedades neurodegenerativas.

Tras la apertura por parte del director del IUBO, Manuel Norte, se mostraron las conclusiones globales de los cuatro equipos de trabajo en los que se subdivide MuTaLig. Estos especialistas reportaron los progresos conseguidos durante este segundo año y marcaron la estrategia para acometer los objetivos propuestos para el tercer curso. En total se impartieron 30 conferencias y se expusieron 41 pósteres.

La ULL estuvo representada por los investigadores del IUBO, que presentaron 10 comunicaciones. La reunión concluyó con una mesa redonda sobre las futuras direcciones para la ejecución del proyecto y se entregó el premio al mejor póster, que en esta ocasión recayó ex-aequo en lGülşah Bayraktar (Turquía) y Tihomir Tomasic (Eslovenia).

El Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González de la ULL (IUBO AG) acogerá desde hoy, jueves 15, hasta mañana viernes 16 de marzo, la segunda reunión de los integrantes del consorcio europeo MuTaLig. Esta agrupación de investigadores tiene como objetivo general la búsqueda de nuevos compuestos que puedan ser aplicables al tratamiento de patologías complejas como el cáncer o las enfermedades neurodegenerativas, desde un enfoque multidisciplinar y paneuropeo.

Este grupo está financiado por el Programa Internacional de Cooperación Europea en el Campo de la Investigación Científica y Técnica (COST) y participan científicos de 35 países, bajo la coordinación de Stefano Alcaro, de la Universidad de Catanzaro (Italia), y Fernanda Borges, de la Universidad de Oporto (Portugal).

El proyecto comenzó en 2016 y tiene una duración de cuatro años. La Universidad de La Laguna está representada a través del equipo de investigación BioLab del IUBO AG, liderado por José Manuel Padrón.

Para esta ocasión, el consorcio ha solicitado al centro la celebración del encuentro de coordinación anual dada su trayectoria en el campo de los productos con aplicaciones farmacológicas. Durante estas jornadas, que serán inauguradas a las 09.00 horas en el salón de actos del instituto, la entidad recibirá a un centenar de investigadores representando a 22 países europeos.