El acto arrancó con una breve explicación sobre los antecedentes históricos que llevaron al conflicto entre Rusia y Ucrania. Génova, por su parte, explicó cómo fue su experiencia al llegar y empezar a trabajar en Ucrania. El astrofísico alegó que, cuando llegó, se encontró con «una sociedad vibrante que hacía esfuerzos por acercarse a Europa y evolucionar en aquello heredado del pasado».

«La situación actual ha definido el sentimiento hacia nuestro país»

Ricardo lleva cuatro años trabajando como científico en Ucrania. En la actualidad trabaja para el Ministerio de Infraestructuras del país y colabora con un proyecto de la Comisión Europea que busca preparar al país para su futura integración en las instituciones europeas. Al finalizar su presentación, el licenciado en Ciencias Matemáticas comentó: «Ahora que el proyecto ha sido suspendido por razones obvias, estoy orgulloso de poder dar a conocer a Ucrania, y a sus gentes, en charlas como esta».

Elena Khomenko tomó la palabra al científico para introducir la educación y la ciencia ucraniana en Astrofísica. La licenciada en Física y Matemáticas también habló sobre el aumento de sentimiento nacional a raíz de la invasión. «Hay multitud de personas que, antes de la guerra, no tenían claro a dónde pertenecían, incluida yo. Me considero rusa por que mi familia viene de Rusia, pero, por el pasaporte, soy ucraniana», declaró Khomenko.

Astronomía en Ucrania

Antes de la guerra, multitud de centros astrofísicos y observatorios colaboraban con el Instituto de Astrofísica de Canarias. En la actualidad, la mayoría de las investigaciones y colaboraciones de estos centros ucranianos han sido suspendidas de forma temporal.

La doctora en Astrofísica comentó que Ucrania es un país muy importante para este sector. La nación cuenta con seis observatorios de alto prestigio, numerosos centros astronómicos, como el Main Astronomical Observatory of NASU, en Kiev, o el  Crimean Astrophysical Observatory of the MESU, localizado en la península de Crimea, y universidades con importantes departamentos de Astrofísica. Según Khomenko, el 50 % del alumnado que completa su educación en estas universidades sigue trabajando en Astronomía. Además, el 30 % de quien termina su licenciatura defiende tesis doctorales entre tres y siete años después.

Para concluir la tertulia, Elena Khomenko explicó los principales logros y avances de la ciencia ucraniana, mientras que Ricardo Génova realizó una conclusión general sobre el futuro del país.

En la web de la organización se pueden visualizar las bases de la convocatoria así como obtener el formulario de solicitud. El plazo para la presentación acaba el próximo 20 de marzo de 2022. Como novedad, la modalidad 2, Intrumentación, Computación y Desarrollo Tecnológico, dejará de ser bienal para tener carácter anual.

La Sociedad Española de Astronomía celebra estas dos modalidades de concurso desde el 2000 y 2015, respectivamente. En la última edición de los Premios Tesis 2021, el galardón  de la modalidad en Astronomía y Astrofísica  fue para Ana Escorza. El proyecto, Barium stars as tracers of binary evolution in the Gaia era ,que se realizó en el extranjero, abordó el estudio de una familia de estrellas con peculiaridades químicas (estrellas de Bario) y logró determinar sus propiedades además de construir el mayor catálogo de estrellas enanas de este tipo hasta la fecha.

La segunda modalidad premió el trabajo investigador realizado por Diego Real,  Electrónica de Adquisión de KM3NeT e Instrumentación de Calibración Temporal para Telescopios de Neutrinos Submarinos. El proyecto estudia la técnica y perfección de la instrumentación de los telescopios de neutrinos, que basan su trabajo en detectar la luz Cherenkov. Un espectro que produce  partículas relativistas que se originan en la interacción de los neutrinos con la materia.

La exposición AstrónomAs hace un recorrido profesional por la vida de 270 científicas que dedicaron y dedican su vida a la ciencia. El proyecto busca «divulgar las investigaciones realizadas por mujeres en la Astronomía y Astrofísica, las investigaciones afines y las perspectivas futuras en estos campos».

La exhibición presencial la acoge, hasta el próximo 29 de octubre, la Universidad de Santiago Compostela. Como extensión, la organización también pone a disposición del público en general  la misma exposición en su versión digital.

Empoderamiento femenino

La muestra presencial y online la ha realizado un equipo interdisciplinar de profesionales del campo de la Historia, la Astronomía y la docencia. Ha contado con la colaboración de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología del Ministerio de Ciencia e Innovación y con el patrocinio de la Sociedad Española de Astronomía.

El formato digital de la muestra es interactivo. Quien se introduzca en ella encontrará una constelación de mujeres con historia. Se puede clicar en la investigadora del pasado o del presente que se desee conocer, y así navegar a través de una narración sintética, juegos, pódcast y vídeos.

De entre las 270 astrónomas, destaca Marie Korsaga, la primera doctora en Astrofísica de África Occidental por la Universidad de Ciudad del Cabo. Una científica que estudia la materia oscura y visible en galaxias espirales e irregulares. También se descubre la historia de Jedidah Isler, la primera mujer afroamericana en recibir el doctorado en Astrofísica de la Universidad de Yale que dedica su tiempo a la investigación de los agujeros negros supermasivos.

Para aprovechar el privilegio de la calidad de este cielo, el Archipiélago cuenta con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), un centro de investigación astronómica, con sede en la ciudad de San Cristóbal de La Laguna, en Tenerife. Fundado en 1975, se trata de un consorcio público integrado por el Gobierno de España, el Gobierno de Canarias, la Universidad de La Laguna y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, en la que, además, participan instituciones de 19 países.

El IAC está constituido por la sede, en San Cristóbal de La Laguna, que, además de ser el centro de la función administrativa, es un centro de investigación, de divulgación científica y producción tecnológica. El Observatorio del Teide, situado en la zona de Izaña en Tenerife, a unos 2400 metros de altitud, se dedica principalmente al estudio del sol, equipado con los mejores telescopios europeos para esta tarea, además de telescopios nocturnos. Y el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, también a 2400 metros de altitud. Entre su gran cantidad de telescopios, destaca el mayor telescopio óptico del mundo, el Gran Telescopio de Canarias (GTC).

«Este proyecto promueve iniciativas para la caracterización y protección de los Observatorios»

El Grupo de Calidad Astronómica del Cielo del IAC lleva a cabo el proyecto Caracterización de los Observatorios de Canarias, que consiste en hacer un seguimiento continuo de los parámetros que determinan la calidad astronómica de estos observatorios. Únicamente en los observatorios de Chile, Hawái y Canarias se han realizado campañas de prospección astronómica.

Este proyecto promueve iniciativas para la caracterización y protección de los Observatorios canarios. Por este motivo se creó el Equipo de Calidad del Cielo y luego una Oficina Técnica para la Protección del Cielo (OTPC). La investigadora principal del equipo, y subdirectora del Instituto de Astrofísica, Casiana Muñoz Tuñón, se ha dedicado desde finales de los años ochenta a caracterizar el cielo de los observatorios.

La astrónoma comenta que este proyecto es muy interesante y que técnicamente es un reto. En el proyecto de caracterización se han diseñado varios instrumentos, por ejemplo, uno que sirve para medir la nitidez de la atmósfera, un monitor de seeing, y otro que permite precisar la altura dónde se localizan, la turbulencia y su intensidad. La caracterización de la atmósfera para la astronomía comenzó intentando cuantificar parámetros de modo cualitativo, «bueno», «malo», «más transparente» o «menos transparente» … Conforme los instrumentos aumentan su complejidad se tienen que añadir nuevos parámetros que se deben medir más rigurosamente. Los observatorios de Canarias son muy buenos por naturaleza, pero son aún mejores por lo bien caracterizados que están.

La caracterización ha ido cambiando con el paso de los años. Se ha convertido en una disciplina rigurosa con diseño de instrumentos que se calibran y dan medidas precisas que permiten la comparación objetiva entre observatorios. Se incorporan continuamente el análisis bases de datos climáticas, una cantidad de datos descomunal, mundial, que especifica según la altura desde el suelo, cual es la presión, la temperatura, la humedad, la dirección del viento, en todos los niveles hasta llegar a los veinte kilómetros. Las bases de datos tan completas permiten entender los datos y aportar las razones climatológicas que hacen los observatorios de Canarias excepcionales.

La nitidez de la atmosfera en los observatorios es excelente y se sabe que durante el verano es aún mejor. Eso lo dicen los datos tomados con los monitores de seeing instalados en los observatorios. Con las bases climáticas se puede hacer interpretaciones de por qué, en Canarias durante el verano la nitidez del cielo es excepcional. Se cree que tiene que ver con la variación (intensidad) del Jet Stream. Es importante porque cuando se confirme significaría que en verano la turbulencia de la atmósfera está localizada en capas bajas que pueden corregirse fácilmente con la Óptica Adaptativa en los telescopios, espejos que se mueven y compensan la degradación producida por la atmósfera.

Los resultados en caracterización no solo sirven para localizar Canarias en la clasificación de los «buenos observatorios», sino también para dar parámetros que se usan en los diseños de los telescopios y sus instrumentos.

Una atmósfera bien caracterizada y una instrumentación adaptada para sacarle partido suponen un avance científico impresionante, y una rentabilización de los medios muy importante, afirma Casiana Muñoz-Tuñon.

«Las condiciones naturales son excepcionales y la Ley del Cielo ha sido clave»

La calidad del cielo de Canarias para la observación astronómica está protegida por la Ley 31/1988, más conocida como Ley del Cielo, donde se recoge que el Gobierno del Reino de España debe garantizar la protección de la actividad investigadora que se realiza en el Instituto de Astrofísica, y, en especial, preservar la calidad de sus observatorios, procurando atenerse a las recomendaciones de la Unión Astronómica Internacional.

En sus siete artículos, la ley regula la iluminación de exteriores en la isla de La Palma y la parte de la isla de Tenerife que tiene visión directa desde la isla ya mencionada, protegiendo estas zonas de la contaminación lumínica. Este término genérico indica la suma de todos los efectos adversos de la luz artificial.

Se establecen los niveles de radiación electromagnética para que no se interfieran los equipos y medidas de los observatorios protegiéndolos de la contaminación radioeléctrica.

Controla las actividades que puedan degradar la atmósfera en el entorno de los observatorios protegiéndolo de la contaminación atmosférica, la ley limita la instalación de industrias o actividades contaminantes por encima de los 1500 metros.

Se regula el tráfico aéreo sobre los observatorios evitando interferencias por rutas aéreas, principalmente por los gases de combustión y turbulencias que producen las aeronaves que pueden perturbar la transparencia del cielo.

La subdirectora del IAC puntúa la calidad del cielo de Canarias con un 9,5 de 10, explica que las condiciones naturales son excepcionales, y la «Ley del Cielo» ha sido clave. En las Islas hay dos observatorios, el Teide y el Roque de los Muchachos. El cielo de La Palma es muy oscuro, el de Tenerife es bastante oscuro, pero podría serlo aún más.

Esto es una tarea de todos, se trata de reducir la contaminación lumínica, por ejemplo, disminuyendo la iluminación de las autopistas y las calles vacías por la noche. Si las ciudades en Tenerife, concretamente las ubicadas hacia el éste, (La Laguna, Santa Cruz, parte del sur de la Isla), se modernizaran desde el punto de vista energético, es decir, iluminasen solo cuando es necesario, y utilizasen un tipo de luz que se ajuste con el espectro para que contamine menos, el cielo del Teide sería más oscuro. Muñoz-Tuñón cree que, con esfuerzo, dedicación y colaboración, podríamos llegar a un 10 en calidad del cielo.

Es muy importante el cielo oscuro para la astronomía, fundamental. Si la atmósfera del cielo de Canarias, siendo igual de buena, se contaminase, se habría perdido la batalla, y desaparecería de las clasificaciones. Si el cielo se vuelve más brillante, los objetos débiles, los que nos muestran el principio del Universo, se dejarían de ver, y ya no sería competitivo. El cielo del Archipiélago tiene algo excepcional, es muy oscuro aun estando cerca de sitios poblados. Eso es gracias a la «Ley del Cielo», a la concienciación de todo el mundo y la ayuda de las administraciones públicas.

La Fundación Starlight creó un sistema de certificación, mediante el cual se acreditan aquellos espacios que poseen una excelente calidad de cielo y que representan un ejemplo de protección y conservación. En 2007 la isla de La Palma adoptó la vigencia de la Declaración Starlight, reconocida por los participantes en la Conferencia Internacional en Defensa de la Calidad del Cielo Nocturno y el Derecho a Observar las Estrellas. En aquel momento se animaba a la población, a las comunidades locales y a los gobiernos a adoptar sus principios, que definen al cielo como una herencia común y universal. Diez años después se reconoció la plena vigencia de la Declaración, recordando la necesidad de proteger y recuperar el cielo estrellado como paisaje cultural universal de la humanidad.

Actualmente, tres años después de ese reconocimiento, se desata la polémica por nuevas amenazas contra el cielo nocturno y el desarrollo de la astronomía. Se avecinan cambios irreversibles.

La amenaza de las megaconstelaciones

En 1957, hace ya seis décadas, entró en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1, lanzado por la Unión Soviética. Desde entonces, se han ido sumando, hasta llegar a ser miles de satélites rodeando el planeta, para ayudar a comunicarnos, a navegar por Internet y poder hacer pronósticos del tiempo. Ahora se avista una nueva tipología de estos, las megaconstelaciones, formadas por redes de cientos e, incluso, miles de satélites trabajando al unísono.

Un claro ejemplo de lo que está por venir lo encontramos en el reciente lanzamiento de SpaceX, el proyecto Starlink en manos de la compañía de Elon Musk, que ya ha desplegado más de cien satélites. El plan es proporcionar acceso a Internet de banda ancha en cada rincón del Planeta, y ya hay numerosas compañías trabajando en sus propias redes.

El lanzamiento de las megaconstelaciones amenaza al cielo nocturno, la contaminación lumínica afecta directamente a la astronomía. Estos satélites están diseñados para cubrir la mayor parte de la superficie del planeta, por lo tanto, siempre debe haber un mínimo de ellos visibles en todo momento para garantizar la fluidez de comunicación.

En relación con este tema, la subdirectora del IAC piensa que estos proyectos no deben desarrollarse olvidando su posible impacto. Al igual que la «Ley del Cielo», pionera en su materia, habrá que determinar nuevas leyes, que hagan compatible el desarrollo tecnológico con la protección de la oscuridad del cielo.

El físico visitó Tenerife en dos ocasiones con motivo del Festival Starmus. Al respecto, el consejero insular del área de Investigación, Antonio García, comunicaba en su día que “cada vez que nos visita suele estar tres o cuatro meses y, como se encuentra mejor y le gustan mucho los trabajos que realiza el IAC, se interesó por regresar y hacer intercambios de experiencias».

De su estancia en la Isla, el investigador del IAC, Ricardo Génova, recuerda su paso por el Instituto en 2015 y la repercusión mediática que tuvo. Además, en declaraciones a PERIODISMO ULL, destacaba esta mañana sus estudios sobre la Teoría del Big Bang y la formación de agujeros negros, así como su importante contribución a la divulgación científica con los libros Historia del tiempo, El gran diseño o Brevísima historia del tiempo. En este sentido, apuntó que con su última publicación había concluido que ya no era necesario apoyarse en la existencia de Dios para explicar el origen del Universo.

El fallecimiento del científico también está presente en la Facultad de Física. Así, hace unas horas varios estudiantes comentaban que, en la actualidad, era el principal representante de la ciencia para la gente de a pie. «No es de los científicos más brillantes de la historia, pero como promulgador era un grande”, señalaba uno de los universitarios.

En el trabajo se le da un nuevo enfoque a la manera en la que se entienden las turbulencias de la atmosfera terrestre. Se considera que esta es un objeto no muy diferente computacionalmente a los presentados en videojuegos o películas en tres dimensiones, procesándola tal y como si estuviera representada en uno de estos dispositivos. Los resultados son muy prometedores, alcanzando mejorías en las imágenes de más del 50%.

A pesar de que el proyecto tiene tintes más teóricos, los participantes de esta indagación creen que podría dar pie a nuevas iniciativas prometedoras en este campo en el ámbito práctico y abrir una nueva línea de investigación en torno a esta técnica.

Un problema no del todo resuelto

Cuando un telescopio se dirige hacia un objeto para tomas de imágenes, estas se ven distorsionadas debido a la atmósfera terrestre. Para disminuir las consecuencias de este fenómeno sobre la imagen, los astrónomos profesionales intentan compensar este efecto utilizando espejos que se pueden deformar de manera controlada y precisa.

Sin embargo, este procedimiento es muy complejo y constituye un verdadero desafío técnico en el que están involucradas varias ramas de la ciencia. Por ello, se considera un problema aún no resuelto, especialmente en instrumentos de medición muy grandes, donde se continúa investigando muy activamente.

Los actos arrancarán con la intervención del doctor José Miguel Rodríguez Espinosa, que abordará los seis parámetros fundamentales por los que se rige y define el Universo. Le seguirá el físico David López Fernández Nespral, que cuenta con un amplio recorrido en el campo de los exoplanetas. López indagará en una de las cuestiones que más ha inquietado al ser humano desde su toma de conciencia: ¿estamos solos en el Universo? Para ello, expondrá los requisitos indispensables con los que ha de contar un planeta para posibilitar la habitabilidad en el mismo.

Además, profundizará en las razones que dificultan el hallazgo de vida en otros lugares del espacio y, llegado el momento, el público podrá realizar experimentos para averiguar cuáles son los elementos que componen las diferentes atmósferas. Por último, el investigador pondrá en relieve los motivos por los que la Tierra es tan peculiar desde el punto de vista científico.

Extraterrestres, Sol y cielos canarios

El astrónomo Rafael Barrena Delgado, por su parte, abrirá las actividades de mañana presentando una breve historia del Universo, desde sus inicios hasta el presente. Se apoyará en la teoría del Big Bang, ampliamente asentada en la comunidad científica, así como en los recientes estudios cosmológicos acerca de la materia y la energía oscuras. A través de estas últimas, todavía sin una naturaleza definida por los expertos, intentará proporcionar las claves del porvenir espacial y de su expansión.

El prestigioso profesor de investigación del IAC, Juan Antonio Belmonte Avilés, presentará la iniciativa de la UNESCO de Astronomía y Patrimonio Mundial. Con ella se pretende poner de manifiesto la importancia de proteger y preservar los cielos del mundo y, de forma más particular, de Canarias. Mediante la historia demostrará el interés que los seres humanos siempre han profesado por el Universo, viajando desde los Dólmenes de Antequera hasta las cumbres de La Palma, Gran Canaria y Fuerteventura.

El último día tendrá lugar la charla del doctor Héctor Socas-Navarro, la cual pivotará sobre uno de los pilares fundamentales que aseguran la vida terrestre: el Sol. También habrá cabida para abordar las tormentas solares y su posible impacto en la sociedad tecnológica. La ponencia de Jorge Sánchez Almeida pondrá punto y final a los actos de celebración de este veinticinco aniversario. En ella se explicará la interacción de los distintos componentes que confluyen en la base de las galaxias y de la red cósmica que estas constituyen. También se abordarán cuestiones como la gravedad, las supernovas y los agujeros negros.

Clara Régulo Rodríguez, investigadora de esta rama, profesora y miembro de la Comisión Académica de Máster y Doctorado de Astrofísica de la Universidad de La Laguna, ha repasado los descubrimientos que se han presenciado en los últimos años. Además, expone algunas de las directrices de los próximos proyectos e investigaciones que, como ella dice, “van a una velocidad mayor de la que uno mismo podría pensar”.

¿Por qué la Sismología y la búsqueda de planetas son estudios que van de la mano? “La Sismología se basa en el análisis de las ondas que se producen en el interior de las estrellas para poder caracterizarla según ciertos modelos. Y para conocer las características de de un planeta primero tenemos que conocer a la estrella”.

Estos últimos años han sido muy importantes para estas ciencias, se han hecho grandes descubrimientos, han tenido protagonismo varias misiones espaciales… ¿Algo que considere destacable? “La investigación ha avanzado mucho y el método sigue siendo el mismo, pero en estos años la misión Kepler ha sido muy importante. Se lanzó exclusivamente para detectar planetas terrestres porque queríamos descubrir si de verdad éramos únicos… pero si resulta que no hay nada de especial entonces puede haber otros globos que sean similares al nuestro. El satélite ha acabado recabando datos muy buenos para la Sismología. Algunos han servido para definir las edades y la evolución de las estrellas, por ejemplo. Ha conseguido interesantes avances para las dos ramas”.

¿Y cuáles cree que son los grandes descubrimientos y logros de estas disciplinas? “Lo importante es que ha cambiado es nuestra percepción del universo. Hasta el año 1995 no se sabía siquiera si había más planetas fuera de nuestro sistema… ¡y están por todos lados! Según una proyección, podría haber 17 mil millones similares a la Tierra. Como, por ejemplo, Próxima Centauri b, un planeta similar al nuestro que además se encuentra en la zona habitable. Por otro lado, se han descubierto más de 700 sistemas planetarios, pero lo más sorprendente es que no hay ninguno como el nuestro, son todos diferentes. Aunque, sin duda, lo más importante es ese cambio en nuestra percepción”.

Gran época para la exploración

Hay varias misiones espaciales enfocadas en la detección de exoplanetas e incluso se dice que estamos en “la edad de oro”. ¿Cree usted también que pasamos por un buen momento? “Sí. Ahora estamos en el momento más importante. Nos hemos dado cuenta de que lo raro es que haya estrellas que no tengan planetas en su órbita. Además, la investigación está ahora más focalizada y se estudian atmósferas para conseguir detectar vida. Es un método complicado, pero se ha hecho. Se trata de hallar agua de forma indirecta, a través de la variación del tamaño del planeta, no con la observación de agua. De hecho, en un par de años se inaugurará un nuevo telescopio centrado en eso. El estudio va a una velocidad enorme. En unos pocos años hemos pasado de contar los mundos a tener miles”.

¿Qué piensa del último gran anuncio de la NASA, el sistema de la estrella TRAPPIST-1? “Es muy interesante y tiene siete globos tipo Tierra en su órbita de los cuales tres están en la zona de habitabilidad… Sin embargo, se piensa que pueden estar excesivamente cerca del astro y solo muestran una cara, como la Luna. Eso generaría un grave problema climático que dificultaría su habitabilidad, ya que daría lugar a temperaturas extremas. Otro obstáculo es que la estrella es muy pequeña y magnética y eso podría afectar a la vida tal y como la percibimos nosotros. Pero todo eso son parámetros que no conocemos y datos que no tenemos, estamos tan solo en el inicio”.

¿Qué supondría el hecho de encontrar actividad en otros lugares del universo? “Detectar vida sería un antes y un después. Las mayores probabilidades, además, están en nuestro propio sistema, en Europa, el satélite de Júpiter. Encontrar algo allí sería muy importante, porque cuando tienes un solo ejemplo de desarrollo biológico puede ser una excepción, pero si hay dos es que puede haber por todos lados. En estos próximos años la investigación estará centrada en esto. En 2022 se podrá hacer un gran avance gracias a Europa Clipper, una sonda que estará destinada a analizar el satélite. Además, en 2017 comenzará la misión Tess que está destinada a buscar planetas tipo Tierra y también será importante el estudio de la caracterización de atmósferas”.

Si estuviera obligada a decir una cifra, ¿cuántos años pondría de límite para que se encuentren rastros de existencia extraterrestre? “Esperamos y deseamos que en los próximos diez años se detecte vida. Algo que sea significativo, porque se puede presentar en multitud de formas. Pero sí, esperamos que en la próxima década cambie el concepto de ‘estamos solos’ y que tengamos argumentos que lo respalden”.