Para el estudio, publicado en la revista Journal of Contaminant Hydrology, recolectaron muestras de agua de nueve ubicaciones diferentes en las Islas durante diciembre de 2022. Se procesaron y analizaron utilizando espectroscopía infrarroja y microscopía para identificar y cuantificar los microplásticos presentes. Se aplicaron estrictas medidas para minimizar la contaminación durante el muestreo y el procesamiento de laboratorio. «Este es uno de los problemas que presentan este tipo de estudios vinculados al agua», explicó la autora principal del estudio, la investigadora Joselín Rodríguez Alcántara.

Los resultados revelaron la presencia de microplásticos en todas las muestras de agua subterránea analizadas, con concentraciones variables. En La Palma, oscilaron entre 6 y 12 partículas por litro (n/L), mientras que en El Hierro, las concentraciones fueron ligeramente más altas, entre 1 y 23 n/L.

Los polímeros más comunes identificados fueron el polietileno (PE) y el polipropileno (PP). Seguidos de otros como el poli (metacrilato de metilo) (PMMA) y el polietileno tereftalato (PET). Todos ellos son plásticos presentes en los materiales para conformar las conducciones. El investigador principal del proyecto Juan Carlos Santamarta aseguró que era de esperar el resultado. Las formas predominantes fueron fragmentos y películas, con tamaños que variaron desde 35 hasta 1900 micrómetros.

La identificación de múltiples polímeros y formas de microplásticos resalta la complejidad de la contaminación por plásticos y la necesidad de enfoques multidisciplinarios para abordar el problema. En la ULL existen numerosos estudios lideraros por el profesor Javier Hernández en otros ámbitos.

Quienes realizan este trabajo subrayaron la importancia de continuar la investigación y el monitoreo de la contaminación por microplásticos en los acuíferos de otras Islas. Como también la pertinencia de puesta en práctica de políticas y prácticas de gestión de residuos más efectivas.

Finalmente, el estudio destacó la urgencia de proteger y preservar las fuentes de agua subterráneas en islas volcánicas para garantizar la salud y el bienestar de la población y la biodiversidad circundante.

Además, se puso en marcha un curso en línea gratuito centrado en los recursos hídricos, y se otorgó el quinto premio del Día Mundial del Agua durante las jornadas celebradas en la Universidad de La Laguna. Estas jornadas comprendieron la presentación de proyectos de investigación con un enfoque especial en las aguas subterráneas, así como conferencias sobre planificación hidrológica, eficiencia en el uso del agua y sostenibilidad de los recursos hídricos.

La semana concluyó con una mesa redonda que brindó la oportunidad de interactuar y hacer preguntas a quienes expusieron sus proyectos, resaltando el lema Cada gota cuenta como un recordatorio de la importancia de preservar el agua y de la fragilidad del sistema hídrico en Canarias. 

«Que sigamos abriendo un grifo y siga habiendo agua»

La Universidad de La Laguna, a través del grupo de investigación Ingenia, está involucrada en proyectos financiados por Horizonte Europa, programa Marco de Investigación e Innovación (I+i) de la Unión Europea para el período 2021-2027. El objetivo es fortalecer la base científica y tecnológica de la UE. El proyecto Natalie se centra en el desarrollo de modelos hidrogeológicos para Islas Canarias, mientras que el proyecto Arsinoe busca soluciones naturales para mejorar la calidad del agua y rehabilitar ecosistemas hídricos en toda la región.  Ambos proyectos tienen como objetivo abordar desafíos relacionados con el impacto del aumento del nivel del mar y la intrusión salina en las infraestructuras, además de promover la sostenibilidad ambiental en el Archipiélago.

Asimismo, durante la celebración de las actividades programadas se aludió al cuidado hídrico de las Islas. Santamarta recalcó que «es importante que cuando abramos un grifo, siga habiendo agua».

Algunos de los principales alimentos que se cosechan en las Islas son el plátano, la vid, el tomate y la papa. Adaptar su cuidado a las alteraciones climatológicas generadas por el calentamiento de la Tierra es esencial para seguir disfrutándolos y exportándolos, algo que se traduce en importantes ganancias económicas y en una mayor independencia en materia alimentaria.

Un informe del Grupo Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) de la ONU afirma que Canarias es la región española más vulnerable al calentamiento global por su dependencia del exterior. «Los cultivos son muy sensibles. La idea es anticiparnos a cómo creemos que van a responder para minimizar los daños, ya sea cambiando la variedad que se planta o lo que sea necesario», apunta Noelia Cruz, profesora y coordinadora del proyecto. Otro de los aspectos que se tratará en el encuentro es la gran emisión de dióxido de carbono por parte de la industria ganadera y agrícola.

Un proyecto internacional

El proyecto Arsinoe cuenta con un presupuesto de 15 millones de euros. Son 41 las entidades e instituciones asociadas y 9 los estudios de caso en los que se trabaja a nivel internacional. Los puntos geográficos escogidos son el condado de Devon, en el sur de Inglaterra; la cuenca del río Meno, en Alemania; el sur de Dinamarca, Atenas, Cerdeña, el mar Negro, distintos puertos del Mediterráneo y las Islas Canarias.

La gestión de los recursos hídricos, la vulnerabilidad de los acuíferos y el aumento del nivel del mar son algunas de las cuestiones principales que se estudian en el Archipiélago. Para Cruz es muy necesario encontrar una solución para este último efecto del cambio climático porque «hay muchas infraestructuras, población y oferta turística en casi toda la costa». Liderar en el ahorro de agua y energía dentro de la Macaronesia es la meta, tal y como se especifica en la página web.

Horizonte 2020

Las investigaciones recogidas en Arsinoe se sitúan dentro de Horizonte 2020, un programa que combatió entre 2014 y 2020 desafíos mundiales a través de la investigación y la divulgación de nuevos conocimientos y tecnologías. Para el período comprendido entre 2021 y 2027 se ha activado Horizonte Europa, la nueva versión que contribuye en la causa.

El profesor Juan Carlos Santamarta, también coordinador del proyecto, señala que este living lab significa para la ULL poder usar nuevas metodologías. «Después de que las personas invitadas den pistas de cómo atajar ciertos problemas queremos elaborar un documento de síntesis para mejorar los objetivos y procedimientos», explica el, además, director del Aula Cultural del Agua de la Institución lagunera.

La sesión de hoy es la primera de las tres que se prevén. La segunda se celebrará dentro de seis meses y ahondará en los sistemas de innovación que podrían solventar las dificultades planteadas en la primera.