Su proyecto, iniciado bajo el nombre de Microbiota marina para el desarrollo de antitumorales, del que también han derivado prometedores resultados en el área de los antiparasitarios, forma parte del programa Agustín de Betancourt y cuenta con el apoyo de PharmaMar, compañía líder en España en biotecnología marina.

La investigación en bioprospección de microorganismos está reportando multitud de pequeñas moléculas que pueden ser aplicadas en la salud humana. «Generamos una colección de más de 180 aislados de bacterias de muestras submarinas extraídas del entorno del Volcán Tagoro, en el Hierro», puntualiza Díaz. De todos los extractos analizados, consiguieron identificar al menos cuatro cepas de bacterias con potencial para continuar los estudios en la búsqueda de antitumorales.

Un proyecto que ha supuesto explorar nuevas oportunidades

Durante el desarrollo del proyecto, la investigadora Ana Raquel Díaz decidió extender la búsqueda hacia las enfermedades causadas por parásitos. Todo ello junto al equipo de trabajo de Jacob Lorenzo y Jose Piñero, ambos miembros del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias. De esta forma, obtuvieron una serie de compuestos de un microorganismo que se aisló en Ecuador, en muestras de sedimentos de manglar. Estos compuestos eran potentes frente a células de cáncer, pero tóxicos para los parásitos.

Hay que destacar la identificación de una pequeña molécula aislada de un alga de la que no se conocían estudios previos de actividad biológica frente a parásitos. «Esa molécula presentó una actividad excelente frente a Leishmania, mejor incluso que los fármacos de referencia para el tratamiento de leishmaniasis», destaca la doctora.

Sin embargo, desde el punto de vista comercial y medioambiental, no es viable extraer el producto de su fuente natural. Como alternativa, el grupo de investigación optó por la preparación de una serie de moléculas «similares» al producto natural esperando a que se comportaran de «igual manera». Los resultados están siendo favorables y, con ayuda de la Oficina de Transferencia de la ULL, están en proceso de protección.

En el océano está el futuro de nuestra salud

La conservación, el respeto y el cuidado del planeta son ingredientes fundamentales para que desde la biodiversidad se pueda seguir investigando con el objetivo de descubrir e innovar nuevos medicamentos contra las enfermedades.

Teniendo en cuenta la influencia del ser humano en los ecosistemas, las moléculas no tienen asegurada su persistencia en el medio natural. Es fundamental conservar los organismos marinos que producen estos compuestos bioactivos para garantizar su descubrimiento y posterior desarrollo como futuras medicinas.

«La posibilidad de que los fármacos del futuro puedan provenir de la biodiversidad de nuestro planeta es un motivo más que añadir a la lista de razones por las que debemos cuidar el medio ambiente. Depende de nosotros», sentencia la experta.

La doctora dedica su investigación a la búsqueda de nuevos productos naturales y de moléculas producidas por microorganismos marinos para los que trata de encontrar su aplicación biomédica. Por eso, desde que tuvo lugar la erupción submarina en El Hierro hace cinco años, quiso muestrear la zona, pues se trataba de un nuevo ecosistema donde se debían estar produciendo importantes cambios a nivel microbiológico, entre otros. “De esa comunidad bacteriana que se adapta a sobrevivir y colonizar este nuevo entorno, se espera poder obtener nuevos productos”, comenta.

Su inquietud personal en todo lo que allí se estaba produciendo le llevó a ponerse en contacto con el investigador principal de VULCANO, Eugenio Fraile, el cual la invitó a enrolarse en la campaña VULCANO2016, dándole acceso a muestras que se encuentran a gran profundidad y que suponen una oportunidad única por tratarse de organismos a los que no se podría acceder mediante buceo autónomo.

Durante la campaña se han encontrado por ejemplo, pequeñas muestras de corales, esponjas, hidrozoos, incluso algunos precipitados de hierro ocluidos en la negra roca volcánica que llevan asociado su propio ecosistema microscópico.

«Los productos resultantes pueden ser evaluados para ver si son aptos tanto para fármacos como para otras aplicaciones»

Una vez conseguidas las muestras, el trabajo empieza en el laboratorio, explica la doctora. Allí aísla los microorganismos, en concreto bacterias y actinobacterias; los cultiva, analiza los productos que se producen de su fermentación; y evalúa su actividad biológica, en este caso, como agentes anticancerígenos. Además, esos productos resultantes pueden ser evaluados para ver si son aptos tanto para fármacos como para otras aplicaciones.

Ana Raquel Díaz Marrero ha mostrado gran entusiasmo por la participación en esta operación no solo porque es su primera campaña oceanográfica, sino también porque ha podido muestrear un espacio único y singular.

Ha ganado recientemente un contrato en el Programa de Fomento de la Transferencia de Conocimiento y Tecnología 2016-2020, Agustín de Betancourt de la ULL, y desarrollará esta línea de trabajo en colaboración con la empresa Pharmamar, la cual ha sido la compañía pionera en comercializar el primer fármaco anticancerígeno de origen marino.

Proyecto Vulcano II

VULCANO2016 es la primera campaña oceanográfica del proyecto Vulcano II. En el proyecto, cuyo objetivo principal es el “estudio físico-químico, biológico y geológico de un volcán submarino en fase de desgasificación”, están involucrados investigadores del Instituto Español de Oceanografía (IEO), las dos universidades canarias y el departamento de Biología Marina del Museo de Ciencias Naturales de Tenerife.

El primer proyecto VULCANO se origina hace cinco años tras la erupción que produjo el nacimiento del volcán submarino Tagoro (El Hierro). A lo largo de este período se han ido produciendo diversos procesos geológicos y oceanográficos que han modificado el fondo marino y que pueden constatarse mediante el estudio de la geomorfología del edificio.