En el Laboratorio de amebas de vida libre del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, que dirige Jacob Lorenzo Morales y adscrito a la Universidad de La Laguna, se trabaja con este protozoo y la búsqueda de nuevas moléculas para su tratamiento. De hecho, fue el laboratorio que alertó de la presencia de la ameba comecerebros en la niña española, lo que ayudó a salvarla gracias al rápido diagnóstico.

Se trata de uno de los grupos de investigación en este campo más sólidos en los últimos años en el ámbito internacional. Un estudio bibliométrico recientemente publicado en la revista Acta Trópica así lo corrobora. Los datos analizados incluyeron artículos de la base de datos Web of Science, categorizados por países, instituciones, revistas, palabras clave, coautoría, colaboraciones internacionales y número de citas en los últimos cincuenta años entre otros. El país líder según el número de artículos publicados fue Estados Unidos de América, seguido de México y Australia. España ocupa la sexta posición y está representada únicamente por el laboratorio de la Universidad de La Laguna.

En la actualidad, no existen técnicas de diagnóstico ni tratamientos efectivos frente a estos patógenos. En lo que respecta al tratamiento, no se sabe con certeza qué principios activos emplear, ya que se ha comprobado que las combinaciones de diversos fármacos son eficaces contra Naegleria fowleri en el laboratorio, sin embargo, su eficacia es incierta porque casi todas las infecciones han sido mortales, incluso cuando se administró tratamiento con medicamentos similares a las personas enfermas.

El periódico El País se hizo eco recientemente del caso de una niña de 10 años de Toledo que ha logrado reponerse al primer episodio registrado en España de Meningitis Amebiana Primaria (MAP), una enfermedad mortal en el 98% de los casos, y de la cual apenas se conoce una docena de supervivientes registrados en todo el mundo. Investigadores del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias de la Universidad de La Laguna fueron claves en el diagnóstico de este caso que se saldó con un final feliz.

La especie Naegleria fowleri, llamada “ameba comecerebros”, habita preferiblemente en cuerpos de agua dulce calientes. Estos protozoos tienen la capacidad de vivir en el ambiente, pero también de causar infecciones del sistema nervioso central, sobre todo en menores de 12 años. “Los pacientes expuestos, tras zambullirse, pueden ser afectados por estos organismos que migran al cerebro a través de los nervios olfativos”, precisa Jacob Lorenzo-Morales, quien dirige un laboratorio especializado en el citado Centro.

A finales de marzo, la afectada ingresó en el hospital público toledano Virgen de la Salud con síntomas indicativos de meningitis, tales como dolor de cabeza intenso, fiebre alta y rigidez de cuello. Una vez allí, se remitieron muestras clínicas al Centro Nacional de Microbiología (CNM), que coordina la doctora Isabel de Fuentes Corripio, quien trabaja en estrecha colaboración con su homónimo de la ULL, liderado por el doctor Lorenzo-Morales, fruto de la inclusión de ambos en la Red Nacional de Enfermedades Tropicales (RICET).

Lorenzo-Morales: «Quizás haya que modificar la normativa de mantenimiento de estas instalaciones, pero ahora hay que decir a la población que esté tranquila»

Pese a que el diagnóstico es complicado, se consiguió la identificación de este patógeno en la chica y en las aguas de la piscina climatizada donde se bañó. “Cuando acaben las investigaciones, veremos qué medidas adoptar. Quizá haya que modificar la normativa de mantenimiento de estas instalaciones, pero ahora hay que decir a la población que esté tranquila”, explica Lorenzo-Morales.

La literatura científica no aporta datos concluyentes sobre la incidencia de este microorganismo, pues los casos descritos en todo el mundo no llegan a los 400 en las últimas cinco décadas, con una letalidad del 97 %. «La meningitis amebiana no es de declaración obligatoria, lo que dificulta obtener información fiable», añade el investigador.

Asimismo, destaca que el mayor problema de la dolencia es la ausencia de un tratamiento 100% efectivo y libre de importantes efectos secundarios tóxicos. “En España sufrimos una total falta de financiación, ya que ninguna entidad considera que este campo sea de interés por su poca incidencia”, lamenta.