El estudio incluye excavaciones arqueológicas, identificación taxonómica morfológica y proteómica, análisis de ADN mitocondrial, datación por radiocarbono de material recién excavado y datación directa de restos humanos, zooarqueología y análisis de isótopos. Además, marca un hito importante en la comprensión de las incursiones iniciales del Homo sapiens en Europa. Demuestra que el Homo sapiens se expuso a condiciones climáticas severas y frías, se movía en pequeños grupos, compartía su entorno con grandes carnívoros, como las hienas, y fabricaba herramientas de piedra con forma de hojas.

Los fósiles hallados están asociados a estas herramientas, las llamadas puntas de hoja, que conforman un tecnocomplejo arqueológico datado entre el Paleolítico Medio, asociado a los neandertales, y el Paleolítico superior, fabricado por Homo Sapiens. Las herramientas de piedra encontradas en Ranis están relacionadas con hallazgos en toda Europa, desde Moravia y el este de Polonia hasta las Islas Británicas, y documentan la llegada del Homo sapiens al noroeste de Europa varios miles de años antes de que los neandertales desaparecieran en el suroeste de Europa.

Análisis de isótopos estables

Los análisis de isótopos estables en dientes y huesos de animales permiten conocer las condiciones climáticas y los entornos que encontraron los grupos pioneros de Homo sapiens alrededor de Ranis. Esta fue la fase en la que más implicado estuvo el Ambi Lab de la ULL. El equipo combinó información de una amplia gama de diferentes proporciones de isótopos estables y demostró que, durante la época del LRJ, prevalecía un clima continental muy frío y paisajes esteparios abiertos.

«Se demuestra que incluso estos primeros grupos de Homo sapiens que se dispersaron por Eurasia ya tenían cierta capacidad para adaptarse a condiciones climáticas duras», señala Sarah Pederzani, que hasta diciembre ha sido investigadora en el Ambi Lab y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y dirigió el estudio del paleoclima del sitio. «Hasta hace poco se pensaba que la resiliencia a las condiciones climáticas frías no aparecería hasta varios miles de años después, por lo que este es un resultado fascinante. Quizás las estepas frías con manadas más grandes de animales de presa eran entornos más atractivos para estos grupos humanos de lo que se pensaba anteriormente».

Otros análisis

El proyecto ha incorporado métodos de la paleoproteómica para identificar especímenes esqueléticos de homínidos de las capas LRJ entre los miles de huesos altamente fragmentados y no identificados del sitio. Así se pudieron diferenciar nuevos restos de homínidos, que luego se analizaron con la ayuda de una metodología de ADN antigua, datación por radiocarbono y análisis de isótopos estables. Varios fragmentos compartían las mismas secuencias de ADN mitocondrial, incluso fragmentos de diferentes excavaciones, lo que indica que pertenecían al mismo individuo o a sus parientes maternos.

También se utilizó la datación por radiocarbono para comprender cuándo los humanos ocuparon la cueva y, de este modo, se ha podido aventurar que el Homo sapiens ocupaba esporádicamente el sitio desde hace 47 500 años. Finalmente, el análisis zooarqueológico de los restos averiguó que la cueva de Ranis fue utilizada de forma intermitente por hienas, osos de las cavernas en hibernación y pequeños grupos de Homo sapiens que consumieron carne de renos, rinocerontes lanudos y caballos.

Este proyecto ha aplicado técnicas geoarqueológicas de alta resolución como, por ejemplo, la micromorfología de suelos, análisis de biomarcadores lipídicos, difracción de Rayos-X y fluorescencia de Rayos-X. De manera pionera, se ha podido caracterizar qué ocurría en el interior de las viviendas del poblado y, así, conocer qué materiales utilizaban para construir los inmuebles, con cuánta frecuencia los limpiaban, cuándo repavimentaban sus suelos y qué residuos moleculares dejaron tras su paso.

El artículo está firmado por Laura Tomé, investigadora predoctoral en el Laboratorio de Micromorfología y Biomarcadores Arqueológicos (AMBI Lab) de la Universidad de La Laguna, así como del Área de Prehistoria de la Institución y, además, participa personal de la Institución tinerfeña, como Margarita Jambrina, Natalia Égüez, Antonio Herrera y Carolina Mallol, además de Eneko Iriarte, de la Universidad de Burgos, y Antonio Blanco, Universidad de Salamanca.

La importancia de las Ciencias Arqueológicas

Con este estudio se pone de manifiesto la necesidad de incorporar las Ciencias Arqueológicas al estudio de períodos como la Edad del Hierro donde, hasta la fecha, se ha hecho de forma limitada y escasa, así como la importancia de realizar estudios geoarqueológicos en los yacimientos de este período, que informan sobre el estado de conservación y los procesos de formación de los yacimientos.

La aplicación de metodologías geoarqueológicas de alta resolución permite acceder a una parte del registro arqueológico que es invisible a simple vista, pero que permite conocer y reconstruir el comportamiento cultural de las poblaciones del pasado y sus transformaciones a lo largo del tiempo.

El estudio se ha desarrollado en el AMBI Lab, dirigido por Carolina Mallol y ubicado en el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González y en el Parque Científico-Tecnológico I+D+i de la Universidad de Burgos. La investigación ha sido financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación, con el proyecto ARQPARENT: Arqueología del parentesco a través de la vivienda en la Submeseta Norte, coordinado por Antonio Blanco, de la Universidad de Salamanca. También ha contribuido en el desarrollo de la investigación el contrato predoctoral de Laura Tomé, financiado por el Gobierno de Canarias.

El proyecto, cuyo nombre completo es Cambios climáticos rápidos e impacto humano en Canarias: herramientas para la predicción de riesgos climáticos e impactos ambientales futuros a partir de paleo-registros, trata de establecer los patrones naturales de variabilidad climática y discernir los cambios relacionados con los procesos naturales de los antrópicos.

Jambrina, que también forma parte de los grupos de Geología y Vulcanología de Islas Oceánicas del Departamento de Biología Animal, Edafología y Geología, y Micromorfología y Biomarcadores Arqueológicos (AMBI Lab) del Instituto Universitario de BioOrgánica Antonio González (IUBO), considera que «conocer la respuesta de los ecosistemas a los cambios climáticos rápidos, las crisis medioambientales del pasado, las interacciones entre los factores climáticos y las actividades humanas es vital para entender los riesgos actuales y la resiliencia de los ecosistemas».

El equipo de investigación aplica técnicas sedimentológicas y geoquímicas, isotópicas y moleculares, combinado con inteligencia artificial para, de esta forma, conocer los procesos de formación, identificar los cambios climáticos rápidos y el impacto humano, y crear modelos de variabilidad de cambio climático. «Para descifrar los cambios climáticos del pasado es esencial tener antes un buen conocimiento del contexto geológico y de los procesos y ambientes sedimentarios desde la formación del sistema hasta la actualidad», recalca Jambrina.

«Este estudio interdisciplinar en registros sedimentarios de amplia serie temporal podrán ayudar a responder a preguntas como las siguientes: ¿Los cambios climáticos rápidos del Holoceno han sido más secos o más húmedos en Canarias?, ¿ha habido intrusión de polvo sahariano durante ese tiempo? o ¿cómo reaccionaron estos ecosistemas durante los periodos más cálidos?», relata la investigadora.

Las Islas Canarias es uno de los lugares que cuenta con más riqueza cultural debido a su pasado histórico. Se realizaban varios hábitos para poder llevar una vida cómoda. No solo existieron los aborígenes nativos del lugar. Si nos remontamos más atrás en el tiempo, se puede ver que también la población neandertal estuvo en suelo canario y que sus tradiciones ocupan un lugar muy importante a día de hoy. Antonio Herrera, doctorando en Química Orgánica, explica que «es muy importante conocer la cultura canaria desde sus inicios».

El también responsable del área de química del proyecto dice que «los sitios que guardan un trozo de la antigüedad de Canarias se deploran hasta quedar abandonados». Para ello, la Universidad de La Laguna, junto con el Instituto Universitario de Bio-Orgánica Antonio González, inició este año varias investigaciones que ocupan diferentes áreas de los departamentos de ciencias, donde se encargan de analizar yacimientos por todo el Mundo (dos mil de ellos solo en Canarias) y recopilar muestras para estudiarlas con el fin de que se descubran más hechos sobre la vida aborigen.

El estudio se lleva a cabo en el Laboratorio de Micromorfología y Biomarcadores Arqueológicos (AMBI LAB), situado en el Instituto. Lugar donde se almacenan las pruebas recogidas. Dentro del mismo se reúnen varias personas de diferentes departamentos (Química, Biología, Astronomía…), además de un grupo de estudiantes de varias carreras que hacen sus practicas en el lugar. Llevan a cabo una examinación completa de los ejemplares para obtener unos resultados favorables.

«Para entender lo que es el ser humano y hacia donde se mueve, es inevitable conocer cómo fue en el pasado»

«No solo hay indicios en las Islas, sino que también de lugares de fuera como Alaska (Estados Unidos), Montenegro (Francia) o de la Península como el Sur de Andalucía», asegura el químico. Además, subraya que «para entender los que es el ser humano y hacia donde se mueve, es inevitable conocer cómo fue en el pasado».

El proceso de recogida de muestras es muy sencillo. El equipo de arqueología acude al yacimiento y mediante una serie de técnicas, conocen de manera milimétrica en qué posición estratigráfica (guiarse a través de las rocas) está cada ejemplar. Después se almacenan en una cámara frigorífica y se sacan para su consiguiente análisis en dos áreas diferentes.

Primero pasan por la sala de microscopía, que a través de unas láminas delgadas se examinan los desechos; y en segundo lugar, se llevan al examen químico para extraer moléculas que den información sobre los componentes que contienen.

Se utilizan tres instrumentos fundamentales: los microscopios para examinar de cerca las muestras y dos equipos que se llaman «cromatografías» (máquinas que separan los componentes). Uno se encarga de dar información de qué compuestos hay y otro investiga cada elemento en particular y su composición isotópica.

David González, estudiante de cuarto año de Biología, apunta que «el objetivo del Laboratorio es clasificar todas las muestras y sacarle la máxima información posible de nuestro pasado». Por otra parte, explica que el papel principal del alumnado que hace las prácticas es identificar qué se encuentra en los yacimientos, desde sus componentes, hasta la historia que hay dentro de ellos.

«A veces las investigaciones pasan un poco desapercibidas porque no son tan inmediatas»

Herrera señala que «se necesita tiempo para conocer el contexto histórico, saber en qué lugar exacto se encuentran las evidencias de ello y después poder estudiarlas para comunicar a la población lo que se averiguó». También añade que «a veces, las investigaciones pasan un poco desapercibidas porque no son tan inmediatas».

Por suerte, aunque estas exploraciones pasen de largo, se realizan con más frecuencia porque «con el paso del tiempo, se van descubriendo nuevos ámbitos donde se pueda indagar para luego informar y conocer los hechos».

El objetivo principal de estos laboratorios es dar a conocer lo que ha pasado y cómo influye eso en el presente. Ya sea a través de estudios, proyectos… Pero dejando claro que lo que importa es conocer la historia de un país y que no quede en el olvido. El químico deja un mensaje claro: «Siempre hay algún hecho que explica lo que ocurre en el presente».

La Jornada comenzará a las 9.00 horas con Carolina Mallol, directora de AMBI Lab. Le seguirá Etnoarqueología del uso del combustible en climas fríos (Este de Siberia, Norte América): ¿hacia un mejor entendimiento del uso del fuego en las actividades prehistóricas?  de Auréade Henry, miembro de la Universidad de Blagoveshchensk. A las 11.30 comenzará Búsqueda de comida con fuego en Hadza, charla impartida por Brian M. Wood, profesor de la Universidad de Yale.

Las dos últimas ponencias del día, Fuego, movilidad y las estaciones de los Nenets de la Península de Yamal (Federación de Rusia) y La formación de los residuos del fuego antropogénico en los bosques tropicales, estarán dirigidas por Sven Haakanson, Universidad de Washington, y, David Friesem McDonald, maestro de la Universidad de Cambridge.

El segundo día (10 de febrero) comenzará con La Geo-Etnoarqueología Pastoralista en el Este de Mongolia: microcaracterización de los espacios establecidos y el uso de combustible manejado en comunidades nómadas, de Cheryl Makarewicz, de la Universidad de Kiel. A las 10.00 horas tendrá lugar La localización de antiguos combustibles fósiles y la Revolución carbohidratada pre-agricultural en Texas, a cargo de Alston Thoms de la Universidad de Texas.

Por la tarde, los propios investigadores podrán exponer sus líneas de recopilación de datos ante el resto de la comunidad en pequeños discursos de cinco a diez minutos.

En el tercer y último día ( sábado 11 de febrero) se realizará una discusión sobre cómo las mejoras tecnológicas ayudan a que los sedimentos de los yacimientos arqueológicos puedan ser descifrados con mayor facilidad.