Los principales síntomas de la hepatitis son cuadros gastrointestinales que incluyen dolor abdominal, diarrea y vómitos. La mayoría de los casos no muestran fiebre. La inflamación en el hígado produce la pérdida de sus funciones hepáticas y aparece entonces el tono amarillo en zonas blancas de piel y ojos.

El origen de esta afección aún se desconoce, pero se habla de dos virus muy comunes en el contexto pediátrico: el adenovirus humano F40 y el F41. Sin embargo, Valenzuela discierne en que estos sean la única causa. Primero porque no son patógenos estacionales y segundo porque tampoco se asocian a fallos hepáticos agudos. «En un 70 % de los cuadros diagnosticados se ha detectado infección por el virus causante de la Covid-19, el SARS-CoV-2», subraya el virólogo. Por tanto, junto al F41, este podría ser uno de los causantes de la enfermedad.

Las medidas de precaución contra el coronavirus han sido más leves para menores de seis años. Valenzuela apunta que «eso podría explicar que la incidencia de estas hepatitis agudas esté, principalmente, entre el mes y los cinco años de vida». Por otro lado, un estudio reciente en la India asocia la Covid-19 persistente con este tipo de cuadros hepáticos. Además, el hígado es uno de los órganos más dañados para quienes sufren esta enfermedad.

Si el verdadero origen estuviera entonces en una coinfección sincrónica por ambos virus (adenovirus F41 y SARS- CoV-2 o Covid-19 persistente) el aumento de casos sería preocupante. Quienes necesiten un trasplante hepático no solo quedarán inmunodeprimidos de por vida, también se enfrentarán a la alta tasa de mortalidad que se asocia con el segundo patógeno.

«La higiene y la cuarentena son la clave para controlar la propagación comunitaria»

En el caso de que el SARS-CoV-2 y el adenovirus 41 fueran los verdaderos causantes de la hepatitis infantil, las medidas de protección a tomar serán similares a las mantenidas durante la pandemia. Por ejemplo, ventilar de forma correcta, controlar aforos, uso de la mascarilla… Y en cuanto al adenovirus, la higiene y la cuarentena son fundamentales, pues este se trasmite por las secreciones, heces y aguas contaminadas o por vía aérea.

Por otro lado, el virólogo afirma que: «Nada tienen que ver las vacunas contra el coronavirus, ya que si este fuera el caso, deberíamos ver fallos hepáticos graves en la población adulta». La única solución posible para erradicar este problema de salud pública en jóvenes es el estudio de estos cuadros, a través de la virología molecular.

Disponer de antivirales que eliminen el coronavirus del organismo o de vacunas que eviten la infección crearía un contexto de inmunidad grupal fundamental para frenar esta enfermedad.

Las personas que quieran acudir deben rellenar el formulario de inscripción para poderles enviar el enlace mediante el cual se podrán seguir las jornadas. Todas las charlas y ponencias se realizarán en el horario de tarde de 15.00 horas a 18.20 horas. La programación se puede consultar en la página web de la organización.

Ponentes de las conferencias y seminarios

Una docena de profesionales en el campo de la farmacología compartirá experiencias e información sobre el desarrollo de medicamentos. La viróloga e inmunóloga del CSIC Margarita del Val inaugurará las jornadas con una pequeña ponencia sobre los aspectos inmunológicos y creación de vacunas contra el virus SARS-CoV-2.

La investigadora Laura Álvarez junto con los investigadores Gabriel Navarrete y José Medina establecerán una conexión desde México para compartir aspectos sobre sus investigaciones dentro de la farmacología.

Otro espacio estará reservado para el personal investigador de las Islas. La bioquímica Teresa Giráldez, el catedrático de la ULL en Farmacología Emilio Sanz, el experto en microbiología veterinaria José Poveda y el investigador Agustín Valenzuela hablarán sobre los adelantos de la medicina humana y veterinaria.

Las Jornadas Farmacéuticas 2021 también abrirá las puertas a las empresas. La directora ejecutiva de la empresa Gate2Brain, Meritxell Teixidó, impartirá una charla sobre cómo los fármacos se transportan hasta el cerebro.

El doctor Serge Mignani será el encargado de clausurar las jornadas. En la actualidad, este investigador se ha convertido en el consultor de varias universidades y compañías farmacéuticas. Impartirá el curso Current strategies in medicinal chemistry to find and develop new drugs: Lessons learned from cases studies y el seminario Pharmaceutical Industry and COVID.

El acto será inaugurado por la rectora, Rosa Aguilar, y Manuel Nogales, delegado del CSIC en Canarias. Además, contará con parlamentarios de partidos políticos de las islas con representación en el Congreso de los Diputados: PSOE, PP, Ciudadanos, Unidas Podemos y Coalición Canaria.

Asimismo, estarán presentes Eduardo Oliver, coordinador de la iniciativa #CienciaenelParlamento e investigador del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC); Moisés García, investigador en enfermedades neurodegenerativas y técnico de asesoramiento científico de #CienciaenelParlamento y Agustín Valenzuela, profesor titular del Dpto. de Medicina Física y Farmacología de la ULL, experto consultado por #CienciaenelParlamento.

El objetivo de la jornada es cubrir el trabajo realizado por la asociación y generar un debate entre el ámbito político, académico y empresarial; y, a su vez, compartir diferentes puntos de vista sobre la función del conocimiento científico como medio para aumentar la libertad, el espíritu crítico y el bienestar de los ciudadanos, ya que podría aportar datos para ofrecer mayor información a nuestros representantes políticos con la finalidad de que buscaran una línea de actuación que genere mayor satisfacción.

El FabLab se encuentra ubicado dentro de la red internacional FabFundation, a la cual pertenecen desde 2016, cuya misión es generar tecnologías de diseño y fabricación digital. “Cada fablab se adapta a las necesidades del lugar en el que se crea y a las disciplinas que se incorporan en su campo de trabajo”, apunta Díaz, coordinador y director del proyecto. La idea surgió en las Navidades de 2013 tras visitar el FabLab de Barcelona. «Entonces, constituimos oficialmente el laboratorio, con una fresadora y nada más”, recuerda.

“Sigo pensando que somos el único laboratorio en la universidad española que se dedica a generar material científico de divulgación con esta tecnología. Aparecerán más, seguro, pero estamos aquí”, relata ilusionado. Su labor y esfuerzo han llevado a que, junto a ello, el proyecto se constituya en un centro SEGAI y, a la vez, en un centro universitario de investigación. “La gente que trabaja aquí viene de diferentes áreas, como la Arquitectura Técnica, la Ingeniería y las Bellas Artes, o la Biología Molecular”.

“Somos el único laboratorio en la universidad española que se dedica a generar material científico de divulgación con esta tecnología»

Este compendio se traduce en la labor fundamental del equipo: “El desarrollo de herramientas de divulgación de aprendizaje de contenido científico utilizando las tecnologías gráficas avanzadas como es el modelado e impresión 3D”. Una muestra de ello es el audiovisual que han preparado junto a  Agustín Valenzuela, profesor de Inmunología y especialista en VIH: “Hablando sobre las necesidades de representación en Biología, vimos que necesitaba material sobre estas representaciones y pensamos que podíamos hacer algo interesante. Fue el primer producto que salió del laboratorio».

Las imágenes de Google parecen haber llegado a su fin o, por lo menos, se necesita “una interpretación más adecuada, ya que nos dimos cuenta de que había una necesidad en este campo, en la de la representación para el aprendizaje y la enseñanza”. Díaz lo ve claro: “Estoy convencido que la ciencia puede replantear nuevas preguntas”.

Esteban Amador, técnico del FabLab, utiliza su labor diaria y la convergencia entre arte y ciencia como material para su tesis doctoral. “El arte es muy creativo, pero vemos que también hay un espacio para la creatividad en la ciencia, y de esta forma, se llenan muchas zonas grises, incertidumbres, incógnitas, con las que trabajan los científicos en su día a día, a las que tienen que enfrentarse con el uso de la intuición”, explica.

El FabLab realiza también diversos cursos de formación con la FGULL y en sus instalaciones se realizan prácticas, tanto de alumnos egresados como de otros grados, por lo que cumple con una función de mejora de calidad docente en la ULL.

“Aquí vino el presidente del Gobierno de Canarias a hacerse una foto… Pero no lo he visto más”

Este organismo ha cooperado con otras instituciones como el Instituto Pasteur de París o el Instituto de Astrofísica de Andalucía así como el de Canarias. A este último le ha diseñado lo que será el nuevo European Solar Telescope (EST), el telescopio que será instalado en la isla de La Palma suponiendo así uno de los avances tecnológicos y científicos más importantes del Archipiélago, cuyo vídeo se publicó hace unos días.

Sin embargo, la actividad aumenta y la financiación sigue siendo la misma. “Aquí vino el presidente del Gobierno de Canarias a hacerse una foto… Pero no lo he visto más”, dice Díaz encogiéndose de hombros. Ahora mismo, el FabLab se sustenta de la financiación de la ULL como institución desinteresada y de las labores que realiza como servicio SEGAI a otras empresas o a título propio. “Nos llegan encargos de maquetaciones o modelajes en 3D para trabajos de fin de grado o máster», también para empresas como la productora La Mirada o Fundición Bronce.

“La comunidad es muy grande, y eso que antes estábamos abajo en la Cervecera… La visibilidad es difícil porque tampoco tenemos grandes recursos, tenemos a Esteban, que es un técnico contratado por la ULL, nosotros, los profesores, que estamos aquí si no estamos dando clases. Es tiempo que sacamos”, explica su director. “Si fuéramos potentes económicamente podríamos contratar publicidad, movernos más… Tener personas fijas. Pero la calidad y el precio nos hacen competentes”, subraya.

En este sentido, los investigadores han descubierto por primera vez defectos en la proteína de la envoltura (membrana externa) del VIH-1 que explicarían que cinco pacientes con diferentes perfiles inmunológicos hayan conseguido controlar el virus durante más de 25 años sin necesidad de tratamiento. De hecho, las cinco personas lo contrajeron  con toxinas de similares características mediante el uso de jeringuillas, a principios de los 80 en Madrid. En este sentido, el estudio confirmaría también que los defectos del VIH-1 se heredan entre ellos y pueden determinar la evolución clínica de una persona, haciendo que la infección no progrese.

Los llamados long-term non progressor (no progresores a largo plazo) son personas que llevan más de 10 años infectadas por el VIH, no toman tratamiento y mantienen un número elevado de CD4 (las células a las que ataca el VIH) sin mostrar síntomas de la infección. Dentro de este grupo, existen los controladores de élite, en los que el nivel de virus en su sangre es tan reducido que es indetectable. Los factores que convierten a una persona en «controladora» se relacionan con su genética, su sistema inmunitario y las características concretas del virus con el que se infecta.

La heredabilidad del VIH

A este último grupo pertenece el estudio, publicado en la revista mBio, en el que se han analizado a cinco personas que llevan más de 25 años infectadas y con niveles de virus indetectables en su sangre sin tomar fármacos, lo que les convierte en controladores de élite.  Al estudiar las variantes de VIH-1 con las que se infectaron, los científicos han descubierto defectos en la proteína de la envoltura de los virus que son responsables de que éstos presenten un mecanismo de infección y replicación muy ineficaz, por lo que el sistema inmunitario de los pacientes ha conseguido controlarlo sin tratamiento.

«El VIH-1 actúa modificando la estructura de las células para poder infectarlas. En este estudio hemos descubierto que las envolturas de los virus que infectaron a estas personas tienen defectos en este paso clave de la infección», ha explicado el investigador de la Unidad de Farmacología y del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias (IUETSPC) de la Universidad de La Laguna (ULL), Agustín Valenzuela.

Hasta ahora, se habían señalado algunas regiones del VIH-1 que pueden influir en su capacidad de replicación, pero nunca se habían explorado en profundidad ciertas características de la envoltura del virus. Un hecho que, a juicio de los investigadores, puede ser relevante para avanzar en el desarrollo de vacunas contra él, debido a que, como en la mayoría de ellas, los anticuerpos que lo protegen se dirigen contra sus proteínas externas.

Virus imperfectos

«El próximo paso sería evaluar si estos cinco pacientes pudieron generar una respuesta inmunitaria eficaz gracias a la envoltura defectuosa y, en caso afirmativo, estudiar cómo podrían usarse estos virus imperfectos para generar anticuerpos que sirvan para formar parte de potenciales vacunas preventivas», ha apostillado el investigador en IrsiCaixa del Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol y responsable del grupo de Virología e Inmunología Celular, Julià Blanco.

El estudio también ha mostrado que las características del virus son transmitidas y pasan de una persona a otra. Este concepto es conocido como la «heredabilidad» del VIH, que es la parte de la progresión de la enfermedad que viene condicionada por la genética del virus, que es heredada por el virus de la persona infectada. Por tanto, según las conclusiones del artículo, los defectos de la envoltura del mismo se heredaron en los virus estos cinco pacientes e hicieron que personas con características genéticas e inmunológicas muy diferentes se convirtieran todas en controladoras de élite.

«El VIH-1 con el que se infectaron estos individuos es tan ineficaz que es muy probable que ni siquiera pudiera transmitirse por vía sexual. En este caso los pacientes se infectaron porque la transmisión por vía intravenosa es mucho más efectiva», ha argumentado la investigadora del grupo de Virología Molecular del laboratorio de Referencia e Investigación de Retrovirus del Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, Concha Casado. Con todo ello, los expertos han concluido que si alguien se infecta con un virus defectuoso, recogerá las características del mismo.

«Esto implica que la persona no es el único factor que cuenta a la hora de hacer a un paciente controlador, sino también el virus con el que se infecta y pone de relieve el importante papel del virus en la progresión de la enfermedad», ha zanjado el responsable del grupo del Instituto Carlos III, Cecilio López Galíndez.

El encuentro de 2017 está titulado: Parasitology, Viruses and Genomics of Infectious Disease y, como su nombre indica, se centra en la presentación de diferentes investigaciones sobre el estudio y el análisis de ciertas enfermedades infecciosas originadas tanto por virus como por parásitos.

El curso sirve como foro de reunión para que científicos con intereses comunes compartan sus últimos descubrimientos, pero también está orientado al alumnado de posgrado, especialmente de doctorado, que está iniciando su carrera en el mundo de la ciencia y tiene así la oportunidad de compartir espacio y poder dialogar con investigadores de primer nivel.

Ese factor de incentivo a los nuevos investigadores es, justamente, uno de los elementos de interés que destaca uno de los coordinadores del encuentro, el profesor del Departamento de Medicina Física y Farmacología de la ULL Agustín Valenzuela. Otro, es el hecho de que para los investigadores es de suma importancia conocer las características de varias enfermedades, aparte de la que estén trabajando.

Robert Menard

La primera sesión de este encuentro corrió a cargo de Robert Menard, del grupo sobre malaria del Instituto Pasteur de París y coorganizador del encuentro, quien ofreció una intervención introductoria acerca de los parásitos en general y, en especial, los apicomplejos, que son los organismos protistas del tipo que causan enfermedades como la malaria.

El encuentro surge de la relación establecida por la Universidad de La Laguna, a través del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, con el Instituto Pasteur, a través de su centro en Dakar, con el cual la institución firmó un acuerdo de colaboración en julio de este mismo año.

En esta cita participan investigadores de las diferentes sedes de la red de institutos Pasteur en París, Shangai, Canadá y la ya mencionada en Dakar. Además, dado que esta segunda edición iba a celebrarse en el marco del Campus América, se invitó también a investigadores de las universidades de Stanford y de California en San Francisco, con las cuales se espera poder firmar también un convenio de colaboración aprovechado su visita a La Laguna. Otros centros invitados son las universidades de Birmingham y Grenoble, y varios institutos de CSIC.

En la inauguración del encuentro estuvieron presentes la vicerrectora de Infraestructuras y Servicios Universitarios, Norena Martín; la vicedecana de la Sección de Farmacia, Susana Abdalá; y las investigadoras de la ULL e integrantes del comité organizador Emma Carmelo, del área de Genética, y María del Mar del Pino, del área de Parasitología.

El propósito de la Universidad de La Laguna es que esta rúbrica redunde en nuevos proyectos de investigación y también sirva para mejorar la capitación de sus estudiantes de posgrado en el ámbito de la investigación biomédica, y concretamente en lo relativo a enfermedades tropicales e infecciosas, para lo cual el centro Pasteur tiene acuerdos directos con la Organización Mundial de la Salud y la propia Unicef.

La Universidad de La Laguna, a través de la investigación desarrollada en el Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, pretende con esta firma consolidar su posición y convertirse en líder en investigación en la región macaronésica, agregaron tanto el rector, Antonio Martinón, como su vicerrector de Investigación, Francisco Almeida.

Centro pionero en la lucha contra las infecciones por virus emergentes

El Instituto Pasteur de Dakar es un centro africano de investigación especializado en enfermedades infecciosas y tropicales, con programas de protección y salud pública en Senegal y en toda África y con conexión con la Red Internacional de Institutos Pasteur. Se trata de un centro pionero en la lucha contra las infecciones por virus emergentes, como es el caso del virus de fiebre hemorrágica, virus de la gripe, poliovirus y otros enterovirus.

Este centro resulta clave en el ámbito mundial en la lucha contra la malaria y en la vigilancia contra la resistencia bacteriana a los antibióticos. Ofrece, además, como se ha señalado, servicios médicos asistenciales, cuenta con un certificado que vela por la seguridad de los alimentos y la higiene ambiental y dispone de un centro internacional de vacunación y otro de tratamiento de la rabia. Tal es así que la producción de la vacuna contra la fiebre amarilla es una característica histórica del Instituto Pasteur Dakar.

El director del centro investigador senegalés, Amadou Sall, añadió en el trascurso de la firma protocolaria que este acuerdo con la Universidad de La Laguna supone una contribución muy importante para su centro, dado que las Islas Canarias son de enorme interés para ellos y, de hecho, con este centro universitario tienen una “enorme complementariedad científica”. El promotor de este acuerdo ha sido el investigador de la ULL Agustín Valenzuela, director científico de la Unidad Experimental Laboratorio de Seguridad Biológica de Nivel 2+ (Lab P2), y del que ya tenían conocimiento a través del Instituto Pasteur de Shangai.

Potencialidad investigadora

Trasladados ya a la Sección de Farmacia, el vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, presentó las singularidades de la Universidad de la Laguna y su potencialidad investigadora. Enfatizó la importante conectividad de las islas, tanto hacia Europa como hacia África y América, y la pertenencia a redes internacionales de colaboración como es el caso de PACIET, centrada en una red de laboratorios para investigar enfermedades parasitarias y tropicales, algo que al Instituto Pasteur de Dakar le resulta de enorme interés, o el Campus de Excelencia Internacional.

En términos de cooperación internacional, la Universidad de La Laguna ocupa los primeros puestos, agregó el vicerrector, dado que tiene una fuerte tradición de colaboración con otras instituciones e investigadores internacionales. También añadió que en el ranking de Shangai expandido a las universidades españolas, la ULL ostenta el puesto décimo sexto.

Almeida repasó las posibles vías de colaboración conjunta de ambos centros. Así, habló de la red POMAC de la Macaronesia que presenta nuevas oportunidades y para cuya financiación competitiva se necesitan al menos dos socios. Otro programa de posible de cooperación es el Mid-Atlantic, que comprende Andalucía, Canarias y Madeira. Citó también Interreg, que abarca Madeira, Azores, Canarias y cosa atlántica como Portugal, Francia y Portugal.

Por su parte, Amadou Sall, director del Instituto Pasteur de Dakar, presentó Senegal como un país integrador, donde cristianos y musulmanes conviven unidos. “La diversidad nos enriquece”, señaló. El centro investigador lleva funcionando desde hace 93 años en Senegal. Se dedican a la salud pública y a la investigación básica y aplicada, con importantes conexiones internaciones y forman parte de diversas redes trasnacionales, explicó.

Pasteur Dakar es responsable del tratamiento de enfermedades globales con 48 centros de referencia nacional y laboratorios especializados en distintas patologías. Hoy convertido en fundación, cuenta con departamentos de virología, inmunología, inmunogenética y bacteriología, así como entomología. Sall lo definió como un centro innovador, que pretende ser centro de genómica, de investigación traslacional y también centro educador. Hacer de las enfermedades epidemiológicas un asunto de valor social es la principal misión del Pasteur Dakar, expuso su director, quien explicó que este tipo de patologías son la causa de pérdidas humanas y económicas irreparables para muchos países del continente africano

El acuerdo establece el marco de colaboración para que las partes velen por la funcionalidad del Lab P2+ para el estudio de enfermedades infecciosas generadas por microorganismos patógenos (virus, bacterias, parásitos…) de riesgo biológico de los grupos 1, 2 y 3 (que se puedan manejar en Lab P2+), y para las actividades propias del Servicio de Microbiología y Control de la Infección del HUC.

El convenio fue firmado por parte de la ULL por el vicerrector de Investigación, Francisco Almeida, y por el responsable científico del Lab P2+, Agustín Valenzuela. Por parte del HUC suscribieron el acuerdo la directora gerente, María Soledad Pastor, y la facultativa especialista en Microbiología y Parasitología y jefa del Servicio de Microbiología y Control de la Infección, María Lecuona.

La Unidad Experimental Lab P2+ se construyó en la Unidad de Farmacología de la Universidad de La Laguna como Infraestructura Nacional Competitiva, con Fondos FEDER y gracias a la importante cofinanciación de la Fundación CajaCanarias. Este laboratorio está asociado a la Plataforma de Seguridad Biológica del Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, adscrito a la ULL.

Grupos de riesgo biológico 1, 2 y 3

Las tareas experimentales que se desarrollarán en la Unidad Experimental Lab P2 consistirán principalmente en el estudio científico experimental de los mecanismos moleculares/celulares de infección por virus incluidos en los grupos de riesgo biológico 1, 2 y 3, como son VIH, flavivirus (Zika, Dengue, West Nile y Chikungunya), alfavirus (como el virus de la fiebre amarilla) y hepacivirus, entre otros. Además de bacterias, hongos y protozoos-parásitos incluidos en los grupos de riesgo biológico 1, 2 y 3.

Este acuerdo y la propia infraestructura del Lab P2 permiten, además, establecer y desarrollar colaboraciones nacionales e internacionales de envergadura tan importantes como la que se está a punto de establecer entre la Universidad de La Laguna y el Instituto Pasteur de Dakar, hoy jueves 27 de julio. De hecho, el centro senegalés es integrante de la Red Internacional de Institutos Pasteur (RIIP) e impulsor de proyectos para el estudio y control de enfermedades infecciosas y tropicales en África y a nivel mundial en cooperación con la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la UNICEF, entre otros organismos.