Desde el pasado 1 de enero, la Unión Europea admitió por primera vez la comercialización de un insecto para consumo humano, la larva Tenebrio molitor. Dentro de este campo, el doctor en Biología Diego Garrido Lorenzo diseña dietas artificiales para la alimentación de las especies Zophobas morio, Blaptica dubia, Gryllus assimilis y Gryllus bimaculatus dentro del programa Agustín de Betancourt de la Universidad de La Laguna, financiado por el Cabildo de Tenerife.

Los insectos presentan una composición nutricional muy variable, incluso entre individuos del mismo lote de producción. El proyecto busca solventar este problema estandarizando su calidad, crecimiento y reproducción, así como contribuir a la obtención de productos más bioseguros y con alto valor añadido.

Una población en crecimiento a la que abastecer

Existen cerca de 7500 millones de personas en el planeta y se estima que en 2050 aumente a 9600 millones. La despensa no da más de sí, en especial porque nuestra fuente de proteínas principal, la ganadería de vacuno, resulta dañina en términos de gases de efecto invernadero y  recursos naturales. No es de extrañar que se busquen alternativas nutricionales ante las previsiones de crecimiento de la población y el factor ambiental.

La insecticultura frente a la cría de ganado necesita de un menor consumo de agua y de suelo. Además, produce menos sustancias contaminantes. La FAO indica que los cerdos, por ejemplo, producen entre diez y cien veces más gases atmosféricos por kilogramo de peso. Otra ventaja medioambiental, aunque en la Unión Europea está prohibido, es que los insectos pueden alimentarse de restos biológicos como residuos alimentarios o de origen humano, abono y estiércol.

No obstante, el investigador Garrido afirma que la producción de estos invertebrados en Europa es muy escasa, lo que provoca que alcancen un alto valor en el mercado. «Una caja de insectos de quince gramos la podemos encontrar en los lineales de grandes superficies por cinco euros», cuenta. Los precios podrían sufrir una bajada sustancial a medida que la insecticultura se desarrolle tal y como se prevé.

La barrera cultural de Occidente

En el Mundo se consumen más de 1900 especies de insectos comestibles. Según los datos disponibles, los escarabajos junto con las orugas suponen la mitad del consumo total. Diego Garrido asegura que «su porcentaje de proteína en peso seco es similar al del huevo o la carne de pollo y muy superior al cerdo o al vacuno». De hecho, la FAO propone su ingesta para la lucha contra el hambre.

Aun así, la aprensión del consumidor será uno de los principales obstáculos a los que tendrá que enfrentarse este nuevo alimento. El biólogo opina que el recelo a comer insectos en nuestro país obedece a aspectos culturales y emocionales. Asimismo, Garrido opina que el cambio será lento, pero confía en que se producirá, del mismo modo que el consumo de pescado crudo en forma de sushi se ha popularizado en las últimas décadas.

Su proyecto, iniciado bajo el nombre de Microbiota marina para el desarrollo de antitumorales, del que también han derivado prometedores resultados en el área de los antiparasitarios, forma parte del programa Agustín de Betancourt y cuenta con el apoyo de PharmaMar, compañía líder en España en biotecnología marina.

La investigación en bioprospección de microorganismos está reportando multitud de pequeñas moléculas que pueden ser aplicadas en la salud humana. «Generamos una colección de más de 180 aislados de bacterias de muestras submarinas extraídas del entorno del Volcán Tagoro, en el Hierro», puntualiza Díaz. De todos los extractos analizados, consiguieron identificar al menos cuatro cepas de bacterias con potencial para continuar los estudios en la búsqueda de antitumorales.

Un proyecto que ha supuesto explorar nuevas oportunidades

Durante el desarrollo del proyecto, la investigadora Ana Raquel Díaz decidió extender la búsqueda hacia las enfermedades causadas por parásitos. Todo ello junto al equipo de trabajo de Jacob Lorenzo y Jose Piñero, ambos miembros del Instituto Universitario de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias. De esta forma, obtuvieron una serie de compuestos de un microorganismo que se aisló en Ecuador, en muestras de sedimentos de manglar. Estos compuestos eran potentes frente a células de cáncer, pero tóxicos para los parásitos.

Hay que destacar la identificación de una pequeña molécula aislada de un alga de la que no se conocían estudios previos de actividad biológica frente a parásitos. «Esa molécula presentó una actividad excelente frente a Leishmania, mejor incluso que los fármacos de referencia para el tratamiento de leishmaniasis», destaca la doctora.

Sin embargo, desde el punto de vista comercial y medioambiental, no es viable extraer el producto de su fuente natural. Como alternativa, el grupo de investigación optó por la preparación de una serie de moléculas «similares» al producto natural esperando a que se comportaran de «igual manera». Los resultados están siendo favorables y, con ayuda de la Oficina de Transferencia de la ULL, están en proceso de protección.

En el océano está el futuro de nuestra salud

La conservación, el respeto y el cuidado del planeta son ingredientes fundamentales para que desde la biodiversidad se pueda seguir investigando con el objetivo de descubrir e innovar nuevos medicamentos contra las enfermedades.

Teniendo en cuenta la influencia del ser humano en los ecosistemas, las moléculas no tienen asegurada su persistencia en el medio natural. Es fundamental conservar los organismos marinos que producen estos compuestos bioactivos para garantizar su descubrimiento y posterior desarrollo como futuras medicinas.

«La posibilidad de que los fármacos del futuro puedan provenir de la biodiversidad de nuestro planeta es un motivo más que añadir a la lista de razones por las que debemos cuidar el medio ambiente. Depende de nosotros», sentencia la experta.

Su proyecto, Desarrollo y comercialización de neuronutracéuticos específicos para la menopausia, forma parte del programa Agustín de Betancourt y se lleva a cabo en el laboratorio de Señalización Celular en Enfermedades Neurodegenerativas de la Universidad de La Laguna (ULL).

La menopausia, proceso en el que cesa la aparición de la menstruación, está causada por la disminución de estrógenos. Un cambio hormonal que provoca una serie de síntomas que pueden manifestarse con distinta intensidad o, incluso, no llegar a aparecer. «Los estudios demuestran que es una etapa predisponente de enfermedades neurodegenerativas, en un caso extremo, y deterioros cognitivos en casos menos severos», destaca Valdés.

Es importante saber que todos los síntomas propios de la etapa del climaterio, es decir, la etapa de transición hacia la menopausia, se pueden prevenir. Lo ideal es que no se vea afectada la calidad de vida de una mujer una vez que empieza el periodo perimenopáusico. Por esta razón, es fundamental consultar tempranamente e ir aminorando los síntomas con los tratamientos adecuados.

Investigación en tiempos de pandemia

Como en todas las actividades humanas, la pandemia provocada por la Covid-19 también ha incidido en la investigación científica. Las convocatorias para obtener financiación tuvieron que aplazarse y el personal investigador obtuvo los recursos un poco más tarde de lo esperado. A pesar de las dificultades, el neuronutracéutico está en proceso de validación y la doctora está convencida de su efectividad para poder comenzar con un ensayo clínico en mujeres.

Valdés se muestra comprensible con la situación y asimila que el proceso va a ser más lento por todo el despliegue de medidas que se están tomando para combatir la pandemia. «Quizás el estudio lleve más tiempo de lo que planteamos inicialmente», sentencia la doctora.

Ante una sala repleta de autoridades políticas, académicas, civiles y militares, Martinón aprovechó la ocasión para reivindicar un marco claro de financiación, una línea coherente en el apoyo a la investigación y una mayor defensa de la universidad pública.

Hay que llevar a cabo cambios «profundos y valientes»

El rector se refirió a la necesidad, compartida por la Conferencia de Rectores, de una Ley de Universidades más adaptada al momento actual, que permita afrontar los cambios “profundos y valientes” que, a su juicio, son necesarios. En su opinión, es preferible que esa renovación provenga de las propias instituciones porque, de lo contrario, les será impuesta: “Serán los gobiernos, impulsados por algunos sectores o actores sociales, con intereses no siempre explícitos, quienes adopten las nuevas normas. Es decir, o cambiamos nosotros, desterrando el conservadurismo y el inmovilismo, o nos cambian desde fuera”.

También reivindicó el papel de la universidad pública como “mecanismo de progreso, bienestar y equidad social”, y anunció la próxima presentación de un estudio del impacto de la Universidad de La Laguna en su entorno socioeconómico. “Los datos que se manejan en casos similares apuntan a que, considerando estrictamente a la universidad pública como un agente económico más, la inversión realizada genera entre el doble y el triple. Ni que decir tiene que la contribución de nuestra universidad a nuestra sociedad va mucho más allá”.

Es necesario incorporar a personas jóvenes en la plantilla de la Universidad

Por ello, aprovechó la presencia del presidente del Gobierno de Canarias para solicitar que desde el Ejecutivo se delimite y precise lo que se quiere que sean los centros universitarios públicos en las Islas. “Creemos que es necesario que se investigue en todos los campos, aunque no podamos alcanzar la misma excelencia en todos ellos. No aceptamos la idea de limitar todo a unas pocas disciplinas”, dijo para, a continuación, calificar de “pintoresca e incomprensible” la asignación que se hace de los recursos destinados a este cometido.

Asimismo, Martinón hizo hincapié en su discurso en la necesidad de priorizar la incorporación de jóvenes investigadores a la universidad, así como de personal de administración y servicios igualmente joven y cualificado. Junto a estas peticiones, señaló la importancia de modernizar las titulaciones adaptándolas a los cambios sociales sin comprometer su calidad, así como reivindicó que los hospitales públicos sean utilizados para las prácticas sanitarias por el alumnado de la enseñanza pública y no de la privada.

La institución lagunera mira «a todos los rincones del Archipiélago»

El rector también tuvo palabras de elogio hacia la lección inaugural del catedrático de Ingeniería, Carmelo Militello, en la cual se ponía en valor el papel de las ingenierías y, en ese punto, recordó la figura del ingeniero Agustín de Betancourt, de quien se celebra el 260º aniversario de su nacimiento.

Finalmente, recordó la vocación “canaria” de la ULL, una institución que mira “a todos los rincones del Archipiélago”, pero también su afán de apertura al mundo, pues “la internacionalización es un poderoso instrumento para impulsar la excelencia en la docencia, en la investigación y en la transferencia”. Recordó, en ese sentido, actividades como el Campus África y el Campus América.

La Universidad de La Laguna, con motivo del 260 aniversario del nacimiento de Agustín de Betancourt, ha decidido dedicar su tradicional exposición del Día del Libro a este personaje. La muestra ha sido inaugurada hoy lunes en el vestíbulo de la Biblioteca General y de Humanidades, ubicada en el Campus de Guajara, y permanecerá abierta hasta el próximo 29 de junio. Ha sido comisariada por el subdirector de la Sección de Náutica, Antonio Burgos, y el especialista en la obra del homenajeado Almílcar Martín. Por parte del Servicio de Biblioteca de la ULL ha coordinado los trabajos de diseño y organización la jefa de Fondos Especiales y Digitalización, María Luisa Morales.

Durante el acto de presentación, la Agrupación de Teatro de Filología ofreció una pequeña actuación titulada Todo se desvanece en el aire: Betancourt versus Viera, tras la cual se celebró un coloquio en torno a la figura del homenajeado, en el cual participaron Amílcar Martín; uno de los descendientes de la familia Betancourt, Juan Cullen; la directora del Instituto Universitario de Estudios de las Mujeres, Inmaculada Perdomo; y el coordinador del Proyecto Agustín de Betancourt de la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia, Alberto Relancio, bajo la moderación de la vicerrectora de Infraestructuras y Servicios Universitarios, Norena Martín.

Durante la jornada también tuvo lugar la firma del acta de la tradicional donación que la Asociación Alumni ULL realiza cada año al Servicio de Biblioteca con motivo del 23 de abril. Este año, además de una aportación económica para sufragar gastos de restauración de ejemplares dañados, fue donado un lienzo del pintor tinerfeño del siglo XIX, Gumersindo Robayna, que representa al desaparecido convento de Santo Domingo que se erigía en donde ahora lo hace el Teatro Guimerá de Santa Cruz de Tenerife.

«La creación de la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos fue su aportación para ir configurando una sociedad más igualitaria»

El rector, Antonio Martinón, no dudó en calificar a Betancourt como “una figura gigantesca”. Lamentó que no sea un personaje que goce de la fama que merece en Canarias, por lo que señaló que tanto la celebración de su 260 aniversario en general, como esta exposición en particular, tienen un significado de «reivindicación histórica”.

Por encima de sus notables aportaciones en el ámbito de la ingeniería, Martinón destacó la creación de la Escuela Oficial del Cuerpo de Ingenieros de Caminos, una institución gracias a la cual en España comenzó a “valorarse a las personas por lo que realmente valen y no por su familia. Fue su aportación para ir configurando una “sociedad más igualitaria», indicó.

Asimismo, agradeció a Cullen el hecho de ceder valiosa documentación familiar, y le conminó a donar ese legado a la biblioteca universitaria, donde estaría salvaguardado en manos de profesionales. En ese momento aprovechó para recordar las donaciones recibidas por la entidad este año, entre las cuales destacó el importante fondo del filósofo y doctor Honoris Causa por la ULL Javier Muguerza, compuesto por 9000 volúmenes y 1000 carpetas documentales.

Durante la cita también estuvieron presentes la directora del Servicio de Biblioteca, Carmen Julia Hernández; y la coordinadora de la muestra, María Luisa Morales, quienes describieron pormenorizadamente los contenidos de la exposición y agradecieron la colaboración en este proyecto de la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife y el Instituto de Estudios Canarios.

La exposición ha intentado reunir el mayor número posible de documentos que se hallaban dispersos en su isla natal. A la Biblioteca pertenece una gran parte de los textos que se exhiben. Además, se incluye una selección, de extraordinario interés, de la colección documental familiar cedida temporalmente por uno de sus descendientes. También hay archivos de otras instituciones, como el Instituto de Estudios Canarios y la Real Sociedad Económica de Amigos del País de Tenerife.

El acto de presentación tendrá lugar, específicamente, en el hall de la Biblioteca General y de Humanidades y contará con la actuación de la Agrupación de Teatro de Filología y la intervención de AlumniULL. Posteriormente, a las 12.30 horas, le llegará el turno a una mesa redonda integrada por varios expertos en la personalidad homenajeada y que será moderada por la vicerrectora de Infraestructuras y Servicios Universitarios de la ULL, Norena Martín.

Entre los ponentes destacan Amílcar Martín Medina, doctor en Química y autor de varios estudios sobre Agustín de Betancourt; Juan Cullen Salazar, descendiente de José de Betancourt; Inmaculada Perdomo, doctora en Filosofía y profesora de Lógica y Filosofía de la Ciencia, así como investigadora de la vida de María de Betancourt; y Alberto Relancio, licenciado en Filosofía y coordinador del Proyecto Agustín de Betancourt de la Fundación Canaria Orotava de Historia de la Ciencia.

Para finalizar la jornada, a las 18.00 horas, se celebrará una reunión del Club de Lectura en torno a la obra Encyclopédie: el triunfo de la razón en tiempos irracionales de Philipp Blom.

Según Betancourt, Ecoeje es el propósito ambiental de mayor relevancia que hay ahora mismo en la isla tinerfeña. Indicó que ha salido adelante gracias al esfuerzo y, además, la promoción por darlo a conocer en el ámbito rural y urbano. «Después de una primera etapa muy voluntariosa, donde han trabajado muchas personas, entre ellas Andrés Núñez Castro, el Cabildo de Tenerife ha apoyado esta iniciativa y, por ello, puede que tenga una gran repercusión en el Archipiélago y me atrevería a decir que en el resto del país”, afirmó.

A su vez, argumentó que es una idea muy necesaria, ya que son diversos los territorios del país que están deteriorados por haber sufrido una inmensa agresión ecológica. “El tsunami del ladrillo ha afectado a nuestra tierra de forma desmesurada. Se pretende recuperar lugares dañados, y esto nos ha mostrado la riqueza enorme que hay en esas zonas aparentemente degradadas”, remarcó Betancourt.

El propósito de Ecoeje Birgamen-Añaza, que comenzó en el año 2015, es cumplir con los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU y su agenda 2030, centrándose entre la Montaña Birmagen (El Rosario) y la costa de Añaza (Santa Cruz de Tenerife), donde se encuentran municipios como el Sobradillo y el Tablero. Núñez Castro explicó que para llevarlo a cabo, se realizó un análisis y diagnóstico para conocer las oportunidades que brindaría la zona y los problemas que habría que paliar.

“En la investigación, encontramos amenazas como el paro, exclusión social y escasos recursos hidráulicos, además de planes de desarrollo como nuevas autopistas que atravesarían la región del Ecoeje. En cuanto a fortalezas y oportunidades, hallamos la excelente capacidad agrícola del núcleo, los territorios que resisten al cambio climático y la proximidad al área metropolitana de Santa Cruz, beneficiosa para aportar un mercado potencial y de kilómetro cero que lograría parar la importación de alimentos”, comentó el licenciado e investigador de este caso.

Ecoeje prevé trabajar en otros núcleos de la Isla

En este proyecto interdisciplinar están trabajando diferentes profesionales como geólogos, ingenieros y filósofos. Además, se busca la participación y opinión ciudadana mediante el programa Agustín de Betancourt. “Los españoles no solemos tener ímpetu en participar, por ello pretendemos fomentar que las personas cooperen en la toma de decisiones sobre el sector donde habitan”, indicó Núñez Castro. Por otro lado, señaló que es importante que las administraciones públicas también promuevan esta participación.

La intención primordial es que Ecoeje sea replicable en el resto de islas. Con ello, se pretende incentivar por toda Canarias la sostenibilidad, la eficiencia y la lucha contra el cambio climático. El Valle de La Orotava, Buenavista del Norte y Granadilla de Abona son poblaciones que están interesadas en él. Núñez Castro apuntó que ya se han organizado reuniones en La Orotava, y que se está haciendo un inventario de oportunidades para que todo arranque allí próximamente.