El congreso sobre tecnología 3D, 2ndInternational Conference on 3D Printing Technology and Innovations (Londres, 2018), ha destacado una investigación de la Universidad de La Laguna concediéndole el premio al mejor póster. El estudio describe un novedoso catalizador heterogéneo generado por impresión 3D para la producción de biodiesel y ha sido presentado por la doctoranda Lorena Hernández Afonso y dirigido por María Emma Borges, catedrática de Ingeniería Química de la ULL.
Algunos de los problemas relacionados con la contaminación podrían atenuarse mediante el uso de este combustible renovable que se puede producir a través de procesos que protegen al medio ambiente: bien a partir de aceites procedentes de residuos alimenticios o de procedencia vegetal no comestible.
La investigadora explica que dicha producción supone una reacción química entre un aceite/grasa y metanol para producir una mezcla de metil-ésteres y glicerol. Este último es un subproducto que puede ser convertido en un elemento químico aprovechable, mientras que los metil-ésteres constituyen el biodiesel. Para disminuir la energía necesaria para que transcurra dicha reacción se suele adicionar un catalizador básico. Una nueva alternativa interesante es utilizar uno heterogéneo que pueda ser fácilmente separado de los de reacción.
En este sentido, prosigue Hernández Afonso, se ha explorado una nueva y excitante técnica de producción de materiales con microestructura controlada que es la denominada impresión 3D. Hasta hace unos pocos años este tipo de tecnología estaba restringido a empresas de tamaño medio y grande dedicadas a la fabricación de prototipos. Hoy en día se encuentra disponible para entidades pequeñas, indagación e, incluso, manufactura directa. En el presente proyecto se ha generado por impresión 3D un catalizador que a la vez hace la función de sistema de agitación de la mezcla reaccionante.
Estos resultados se encuadran dentro de uno de los objetivos fundamentales de la iniciativa del Plan Nacional, dentro de la categoría de Retos de la Sociedad, titulado Materiales avanzados para aplicaciones energéticas impresos en 3D.
