El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha colaborado desde el año 2008 junto con otras instituciones españolas y entidades alemanas en un proyecto apodado como CARMENES. Se trata de un espectrógrafo óptico e infrarrojo fabricado y diseñado para la observación y captación de nuevos planetas con características similares a la Tierra y cercanos a estrellas frías. Durante cuatro años se consiguieron captar cerca de 362 estrellas frías, así como 17 planetas ya conocidos que han sido reanalizados y 59 nuevos planetas que podrían ser habitables.
El investigador encargado de este proyecto ha sido Víctor Javier Sánchez, quien estudió en la Universidad de La Laguna y se especializó en la investigación sobre la astronomía y astrofísica, lo que le ha impulsado al estudio de los exoplanetas, la astrobiología y el estudio de las estrellas.
¿Cómo reaccionaron con el primer planeta descubierto? «Bueno lo primero que hicimos fue investigar una serie de planetas que ya eran conocidos y que ya habían sido encontrados con otros instrumentos, y cuando nosotros empezamos a estudiar las primeras estrellas nos dimos cuenta de que nosotros también éramos capaces de detectar esos planetas. Pero primero el que se encontró en realidad por CARMENES fue un poco más impactante».
¿Esperaban encontrar tanta cantidad de exoplanetas que podrían ser habitables? «No sabemos todavía si tienen agua o no, y no sabemos si se dan las condiciones adecuadas para la vida. En su momento el objetivo principal era intentar detectar planetas como la Tierra, es decir, que se encuentran en la zona de habitabilidad. En esa parte el agua podría ser líquida pero alrededor de estrellas un poquito más pequeñas que el Sol, que son las enanas rojas o enanas M».
«La expectativa era ser capaz de tener un instrumento en la comunidad española y alemana»
¿Cómo fueron los inicios del proyecto y sus expectativas? «Los inicios del proyecto fueron más o menos en el año 2007 y 2008. Este proyecto fue una convocatoria de nueva instrumentación que se hizo en Canal Alto, en el que se presentaron varios proyectos. Después de algunas reuniones al final convergieron en un único instrumento que es CARMENES, que es el que se llevó a cabo. Y las expectativas de hacer este instrumento al principio eran un poco ser capaces de tener un instrumento en la comunidad española y alemana, similar a otros instrumentos que había en el hemisferio sur, con la posibilidad de detectar planetas».
El IAC se especializó en un principio en la construcción de varios componentes del instrumento. ¿Tuvieron algún contratiempo? «Hacía falta que cada una de las instituciones pusiera su conocimiento y recursos. Nosotros teníamos experiencia en hacer instrumentación infrarroja pero por falta de recursos hicimos contribuciones bastante limitadas. También había falta de financiación pero pudimos llegar a los plazos que estaban establecidos».
En cuanto a la sociedad, ¿cree que está preparada para recibir nuevos exoplanetas? «En general, el resultado científico se acepta muy bien por parte de la sociedad. Creo que la sociedad española es cada vez más receptiva para nuevos descubrimientos científicos y creo que los planetas extrasolares llevan a un entusiasmo. Al final responden a una de las curiosidades más antiguas de si estamos solos en el Universo, y con este descubrimiento podemos atacar esta pregunta desde un punto de vista científico».
«Lo factible es analizar la luz a larga distancia»
¿Cree que en un futuro se podrá ir a ellos e investigarlos? «Creo que tenemos mucho entusiasmo de poder viajar a estos planetas. Sin embargo, estamos hablando de que estas estrellas están a unos 30 o 40 años luz de nuestra Tierra y ahora mismo ni con la tecnología que tenemos somos capaces de llegar a una pequeña fracción de la velocidad de la luz. Esto significa que la posibilidad que tenemos de llegar allí no se puede hacer ni en miles de años. De momento lo que sí es factible es analizar la luz a larga distancia».
¿Tienen algún nuevo proyecto en mente? «Sí, en este instituto tenemos a personal investigador trabajando en el campo de exoplanetas para telescopios más grandes y a otros para satélites en el espacio… Y las grandes líneas de investigación que queremos llevar a cabo en los próximos años es caracterizar planetas rocosos o gaseosos más pequeños. También buscar planetas como la Tierra alrededor de estrellas parecidas al Sol».
