Las tres lluvias de estrellas más espectaculares del año son las Perseidas, en agosto, las Gemínidas, en diciembre, y las Cuadrántidas, que muestran su pico de actividad la primera semana de enero. Para 2019, el máximo se espera a las 02.00 UT del 4 de enero. En Europa, la noche del 3 al 4 será el mejor momento para su observación, pues la constelación del Boyero, el punto donde parecen nacer los meteoros (su radiante), se encontrará alta en el cielo. Las Cuadrántidas solo serán visibles desde el Hemisferio Norte. Con una Luna prácticamente nueva, la oscuridad de la noche estará asegurada y será posible la visión de los meteoros, o estrellas fugaces, más débiles.
Se espera que la actividad final de meteoros alcance una media de uno cada cuatro minutos, algunos de ellos brillantes. Para una buena observación de las Cuadrántidas hay que situarse en un lugar oscuro y con horizontes despejados.
El reto es conseguir que el público general participe en la tarea científica
Durante todas las lluvias de estrellas, aficionados de la Astronomía realizan conteos de los meteoros y los envían a la Organización Internacional de Meteoros para calcular las tasas de actividad de dichas lluvias. En estas Cuadrántidas de 2019, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), se han unido bajo el proyecto de ciencia ciudadana Contadores de Estrellas, financiado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (FECYT).
Así, han elaborado una actividad didáctica para que cualquier ciudadano pueda colaborar en estos conteos. La guía describe el procedimiento para realizar la observación visual, por medio de unas aplicaciones que han de instalarse previamente en los dispositivos móviles y se deben utilizar junto con el material didáctico disponible en la página web del proyecto. El reto es conseguir que, de una manera sencilla, el público general pueda participar en esta tarea científica y entienda este fenómeno astronómico, así como otras curiosidades del cielo que están descritas en la guía.
En directo desde el Observatorio del Teide e Higuera la Real
Dentro de las Iniciativas de Contaminación Lumínica del proyecto europeo STARS4ALL, el canal sky-live.tv retransmitirá en directo la lluvia de estrellas con dos cámaras. Una situada en el Observatorio del Teide y la otra en Higuera la Real (Badajoz). La emisión será la madrugada de este próximo viernes 4 de enero a las 05.30 UT (hora local en Canarias, 06.30 CET, hora local en Europa).
“Siempre cuesta levantarse a las seis de la mañana —comenta Miquel Serra-Ricart, administrador del Observatorio del Teide (OT)—, si es cuatro de enero, con vacaciones y frío, más, pero vale la pena. Sin Luna y con una ventana de observación de alrededor de una hora estamos convencidos que podremos presenciar un bonito espectáculo con una actividad que se aproximará a los cien meteoros por hora”.
Pequeñas partículas de polvo
Las llamadas estrellas fugaces son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. Debido al deshielo que provoca el calor solar, se producen partículas, llamadas meteoroides. Estas se dispersan por la órbita del cometa, que es atravesada cada año por La Tierra en su recorrido alrededor del Sol. Durante este encuentro, los meteoroides se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los trazos luminosos, o estrellas fugaces, que reciben el nombre científico de meteoros.
Las Cuadrántidas y las Gemínidas son un caso peculiar: no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de partículas. Los progenitores son asteroides, 3200 Phaeton en el caso de las Gemínidas y 2003 EH para las Cuadrántidas.
